VICKSBURG, Arizona – Milhares de hectares de exuberantes campos de alfafa espalhados pelo vale desértico no oeste do Arizona, onde uma empresa de laticínios da Arábia Saudita cultiva a sedenta colheita extraindo água subterrânea de dezenas de poços.
A empresa Fondomonte é a maior utilizadora de água na bacia subterrânea da planície de Ranegras e envia feno para o estrangeiro para alimentar as suas vacas no Médio Oriente. Como outros proprietários de terras da região, era permitido bombear quantidades ilimitadas do subsolo, mesmo que o nível da água diminuísse.
Isso poderá mudar em breve, à medida que as autoridades do Arizona considerem um plano para começar a regular o bombeamento de águas subterrâneas numa área rural a 160 quilómetros a oeste de Phoenix.
Misha Melehes, que mora perto da cidade rural de Bouse, Arizona, fala em uma audiência realizada pelo Departamento de Recursos Hídricos do Arizona em um estacionamento de trailers no condado de Brenda.
Numa reunião em meados de Dezembro, mais de 150 residentes do condado de La Paz sentaram-se em cadeiras dobráveis a ouvir as autoridades estatais sublinharem a gravidade da queda nos níveis das águas subterrâneas, mostrando gráficos com linhas descendentes.
“É onde ocorre o bombeamento mais intenso. É onde estamos vendo o maior declínio”, disse Ryan Mitchell, hidrólogo-chefe do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona. gráficos queda dos níveis do aquífero.
Os dados dos poços contaram a história: os níveis de água em um poço caíram impressionantes 75 metros desde o início da década de 1980. Outro caiu 136 pés.
Estruturas que armazenam alfafa na fazenda de Fondomonte em Vicksburg, Arizona.
Mitchell disse que o atual bombeamento na bacia de Ranegras é insustentável e está fazendo com que a superfície terrestre afunde até 12 centímetros por ano em alguns lugares.
“Esta é uma tendência preocupante”, disse ele. “O orçamento hídrico da bacia está desequilibrado, seriamente desequilibrado.”
Enquanto lia os números, surgiram murmúrios no salão lotado.
Poços em domicílios de alguns moradores nos últimos anos secouIsso os força a lutar para encontrar soluções.
O problema do esgotamento das águas subterrâneas é comum em muitas áreas rurais do Arizona. A governadora Katie Hobbs disse que o Arizona precisa resolver o problema da extração excessiva irrestrita por parte de “empresas de fora do estado”. Disse também que o declínio da bacia de Ranegras foi particularmente grave, acompanhado pelo esgotamento da água. quase 10 vezes mais rápido mais do que é naturalmente reabastecido no deserto.
Departamento de Recursos Hídricos do Arizona um novo “área de gestão ativaA protecção das águas subterrâneas nesta parte do condado de La Paz proibiria a irrigação de terras agrícolas adicionais na área e exigiria que os proprietários de terras com poços de alta capacidade começassem a medir e reportar a quantidade de água que utilizam. Também introduzirá outras medidas, incluindo a criação de um conselho consultivo local e o desenvolvimento de um plano para reduzir o uso de água.
Alguns cidadãos dizem que tais regulamentações estão atrasadas.
“Agora está aberto a todos”, disse Denise Beasley, moradora da cidade de Bouse. “É apenas o Velho Oeste da água.”
Denise Beasley Bouse está do lado de fora de sua casa no Arizona.
Ele acredita que a mudança trará controles muito necessários e ajudará a proteger a sua saúde e a de outras pessoas em sua comunidade de cerca de 1.100 pessoas.
Fondomonte, parte da gigante saudita de laticínios Almarai Arizona iniciou atividades agrícolas Isto faz parte de uma tendência: as empresas sauditas comprar terras agrícolas do exterior Porque as águas subterrâneas estão a esgotar-se na Arábia Saudita e, como resultado, o país O cultivo de alfafa e outras culturas forrageiras é proibido no mercado interno.
Um advogado da empresa em questão Ele possui 3.600 acres em Vicksburg. A empresa também arrenda 3.088 acres de terras agrícolas estaduais e 3.163 acres de pastagens estaduais na bacia de Ranegras sob arrendamentos que expiram em 2031.
Grant Greatorex enche jarros com água potável purificada no posto de abastecimento de água do Bouse RV Park em Bouse, Arizona, e diz que tem um gosto melhor do que a água que ele obtém do poço de sua casa.
O Departamento de Terras do Estado cobra da empresa cerca de US$ 83 mil anualmente sob esses arrendamentos, disse Lynn Cordova, porta-voz da agência.
Alguns cidadãos falando na reunião audição Acho que é errado o Fondomonte usar água para cultivar feno e exportá-lo para o mundo. Outros não veem problema em ter uma empresa estrangeira como vizinha, mas acreditam que a região deveria migrar para culturas que consomem menos água.
“Isto é um deserto e a nossa água está a secar”, disse Misha Melehes, que vive perto de Bouse. “Estamos sangrando. Precisamos de um torniquete enquanto esperamos na sala de emergência.”
Outros temem que as regras impostas pelo Estado possam levar à redução das explorações agrícolas e até mesmo ao desvio de água para as cidades em rápido crescimento do Arizona.
Um campo de alfafa de propriedade da Fondomonte em Vicksburg, Arizona.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Kelly James, que mora nas proximidades, chamou a proposta de “captura de água”. Ele apelou ao estado para adiar a decisão e permitir que os habitantes locais desenvolvam os seus próprios planos.
Ele e outros apontaram que o Arizona tem uma história de cidades encontrando caminhos diferentes. comprar água as fazendas eram anteriormente afiliadas e sujeitas à lei estadual. três bacias hidrográficas subterrâneas As áreas adjacentes a Ranegras são actualmente reservadas como reservas para apoiar o crescimento urbano.
A proposta estadual nada diz sobre o transporte de água da bacia de Ranegras. Na verdade, fazer isso seria ilegal sob a lei atual. Mas isso não acalma as preocupações de algumas pessoas da região.
“Tenho muitas dúvidas”, disse Robert Favela, que utiliza o seu poço para irrigar um campo de bambu na sua propriedade de 5 acres em Vicksburg. “Acredite em mim, eles vão levar nossa água.”
Larry Housley bombeia água em baldes para os cavalos em sua fazenda perto de Bouse, Arizona.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Jennie Housley, que possui uma fazenda de cavalos de 40 acres perto de Bouse com seu marido, Larry, teme que a área possa perder sua indústria agrícola e eventualmente perder sua água para loteamentos e piscinas crescentes.
“Acredito que precisamos cultivar em lugares como o condado de La Paz para manter nosso país funcionando”, disse ele.
Larry Hancock, um agricultor que cultiva no vizinho Vale McMullen, escreveu uma carta ao estado fazendo uma afirmação semelhante. Ele disse que os produtores já estão “conservando água porque é do nosso interesse” e que a imposição de regulamentações causaria danos económicos.
O Diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, Tom Buschatzke, deve anunciar sua decisão até 17 de janeiro sobre se deve começar a regular as águas subterrâneas na área.
Nenhum representante do Fondomonte falou na reunião. A empresa não respondeu aos pedidos de comentários.
Os esforços para prevenir o esgotamento das águas subterrâneas representam desafios complexos para as comunidades e agências governamentais no Arizona, na Califórnia e em muitos outros estados ocidentais.
grandes operações agrícolas estendido Nos últimos anos no Arizona aquecimento global criou pressões crescentes sobre a escassez de água na região. Cientistas que usam dados de satélite têm usado dados de satélite desde 2003. quantidade de água subterrânea A quantidade de água esgotada na Bacia do Rio Colorado é comparável à capacidade total do Lago Mead, o maior reservatório do país.
O Arizona limitou o bombeamento em Phoenix, Tucson e outras áreas urbanas desde que o estado aprovou uma nova lei. Lei de águas subterrâneas em 1980.
Mas a lei deixou as águas subterrâneas completamente desregulamentadas em cerca de 80% do estado, permitindo que grandes empresas agrícolas e investidores as explorassem. perfurar um poço e bombear tanta água quanto quiserem.
Desde que Hobbs assumiu o cargo em 2023, ele tem apoiado esforços para evitar o bombeamento excessivo em locais onde as águas subterrâneas estão gravemente esgotadas. Em janeiro, sua administração instalou uma nova administração área paisagística Fica na bacia subterrânea de Willcox, no sudeste do Arizona, e Hobbs nomeou este mês cinco líderes locais para trabalhar em um projeto. conselho consultivo Isto ajudará a desenvolver um plano para reduzir o uso de água.
“Acreditamos que isto nos dá esperança num futuro sustentável”, disse o agricultor Ed Curry, membro do conselho de Willcox. “Isso nos deu força”
Luis Machado remove um cano depois de testar um poço de água em Butler Valley, Arizona. Trabalhadores desmontaram recentemente bombas de poços na área após o fim do arrendamento de terras agrícolas estatais do Arizona à empresa saudita Fondomonte.
Hobbs há alguns meses Visitei o distrito de La Paz e conversou com os moradores sobre maneiras de preservar a água da área. O governador democrata tomou outras medidas para controlar o uso da água, pondo fim a ele. Locações em Fondomonte 3.520 acres de terras agrícolas estatais em Butler Valley, no oeste do Arizona. A decisão seguiu um Investigação da República do Arizona Isto revelou que o governo estava cobrando preços com desconto abaixo do mercado.
Agora, aqueles velhos campos de feno estão secos e as ervas daninhas estão emergindo do solo árido. Os trabalhadores estão desmontando bombas em terrenos arrendados e as linhas de energia que antes alimentavam os poços estão sem uso no deserto.
Uma fazenda de alfafa em Butler Valley ficou sem água depois que o Arizona encerrou os arrendamentos de terras agrícolas estatais concedidas à empresa Fondomonte.
Embora a Fondomonte continue a cultivar nas proximidades, a empresa também enfrentando um processo Por Arizona Advogado. O general Kris Mayes afirma que o bombeamento excessivo viola a lei ao causar esgotamento das águas subterrâneas, subsidência do solo e deterioração da qualidade da água.
A ação afirma que a empresa utiliza pelo menos 36 poços, respondendo por mais de 80% de todo o bombeamento da bacia de Ranegras.
Os advogados de Fondomonte argumentaram em documentos judiciais que o procurador-geral não tem autoridade para regular o bombeamento de águas subterrâneas e que o caso foi uma tentativa de “arrastar o tribunal para uma questão política”.
A supervisora do condado de La Paz, Holly Irwin, que há anos tenta resolver o problema, disse que a proposta do Departamento de Recursos Hídricos é finalmente uma forma de preservar a água para os residentes.
“Está começando a ver mais e mais poços se esgotando. Se não tentarmos desacelerar isso, onde estaremos em 20 anos?” disse Irwin.
Nancy Blevins, que mora perto da fazenda Fondomonte, concorda.
Ele e sua família em 2019 Eles assistiram seus poços secarem. Durante meses, ele dirigiu de um lado para o outro até a casa de um amigo, enchendo garrafas plásticas e levando água para casa.
Nancy Blevins em frente à sua casa no condado de La Paz, Arizona.
Eles acabaram comprando uma nova bomba e a instalaram em um nível mais baixo do poço, restaurando a água da torneira. Ele ainda mantém água engarrafada em um galpão ao lado de sua casa móvel, para o caso de o poço secar novamente.
“Eles deveriam começar a regulamentar isso”, disse Blevins. “O nível da água das pessoas está caindo por aqui.”
Se as coisas não mudarem, a água acabará eventualmente e “as gerações futuras terão problemas”, disse ele.
