Um novo estudo mostra que novas espécies estão a ser descobertas mais rapidamente do que nunca; a uma taxa de mais de 16.000 por ano.
E esta tendência não mostra sinais de abrandamento, com os cientistas a preverem que a biodiversidade entre alguns grupos como as plantas, os fungos, os artrópodes, os peixes e os anfíbios é mais rica do que se pensava inicialmente.
Há quase 300 anos, o naturalista sueco Carl Linnaeus decidiu identificar e nomear todos os organismos vivos da Terra.
Ele desenvolveu o sistema de nomenclatura binomial, hoje considerado o pai da taxonomia moderna, e descreveu mais de 10 mil espécies de plantas e animais.
Desde então, os cientistas continuaram a descrever novas espécies na busca de revelar a biodiversidade da Terra.
O novo estudo, liderado por cientistas da Universidade do Arizona, nos EUA, mostra que novas espécies estão a ser descobertas mais rapidamente do que nunca, o que significa que estamos bem à frente das extinções.
De acordo com descobertas publicadas na revista Science Advances, 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas nos últimos 20 anos.
O professor John Wiens, autor sénior do estudo, disse: “Alguns cientistas sugerem que o ritmo das descrições de novas espécies está a abrandar, indicando que estamos a ficar sem novas espécies para descobrir, mas os nossos resultados mostram o contrário.
“Na verdade, estamos encontrando novas espécies mais rápido do que nunca.”
A equipe do Arizona analisou a história taxonômica de quase dois milhões de espécies, abrangendo todos os grupos de organismos vivos.
Entre 2015 e 2020, o período mais recente com dados abrangentes, os investigadores documentaram uma média de mais de 16.000 novas espécies por ano; estes incluem mais de 10.000 animais, dominados por artrópodes e insetos, bem como 2.500 plantas e 2.000 fungos.
O professor Wiens disse: “A boa notícia é que a taxa de descoberta de novas espécies está bem acima da taxa de extinção de espécies, que estimamos em cerca de 10 por ano.
“Os milhares de espécies recentemente descobertas a cada ano incluem não apenas organismos microscópicos, mas também insetos, plantas, fungos e até centenas de novos vertebrados.”
De acordo com as descobertas, os cientistas descrevem mais espécies a cada ano do que em qualquer outro momento da história.
A equipe também analisou as taxas de surgimento de novas espécies ao longo do tempo para estimar quantas espécies serão descobertas e descritas no futuro.
Por exemplo, eles previram que poderiam ser encontradas até 115.000 espécies de peixes e 41.000 espécies de anfíbios, embora apenas 42.000 espécies de peixes e 9.000 espécies de anfíbios tenham sido descritas atualmente.
Os pesquisadores também previram que o número final de espécies de plantas poderia ser superior a 500 mil.
O professor Wiens disse: “Como disse o famoso ecologista Robert May, se os alienígenas visitantes nos perguntassem quantas espécies vivem em nosso planeta, não teríamos uma resposta definitiva.
“Atualmente conhecemos cerca de 2,5 milhões de espécies, mas o número real pode ser dezenas, centenas de milhões ou mesmo milhares de milhões”.
Por enquanto, os cientistas prevêem que a taxa de descoberta de novas criaturas continuará a aumentar.
Por exemplo, embora os cientistas tenham identificado actualmente cerca de 1,1 milhões de espécies de insectos, muitos cientistas acreditam que o número real ronda os seis milhões.
O professor Wiens sugeriu num artigo anterior que este valor poderia rondar os 20 milhões.
Ele disse: “Atualmente, a maioria das novas espécies são identificadas por características visíveis.
“Mas à medida que as ferramentas moleculares melhoram, descobriremos ainda mais espécies enigmáticas, organismos que só podem ser distinguidos a nível genético.
“Isso é particularmente promissor para descobrir bactérias e fungos mais exclusivos.
“A descoberta de novas espécies é importante porque estas espécies não podem ser protegidas sem descrição científica.
“A documentação é o primeiro passo na conservação; se não sabemos que uma espécie existe, não podemos protegê-la da extinção.”
O professor Wiens diz que a descoberta de novas espécies também contribui para a descoberta de novos produtos naturais para benefício humano.
Exemplos de produtos naturais incluem medicamentos populares para perda de peso, como o Mounjaro, que é inspirado em um hormônio encontrado nos monstros Gila.
Muitas plantas e fungos, bem como venenos de aranhas e cobras, também contêm produtos naturais com potenciais aplicações médicas, incluindo tratamentos para dor e câncer.
Além da medicina, o professor Wiens diz que muitas espécies têm adaptações que poderiam inspirar invenções humanas, como materiais que imitam pés “super-aderentes” que permitem aos lagartos escalar superfícies verticais.
Ele disse: “Estamos apenas arranhando a superfície do que essas espécies podem fazer pela humanidade”.
A equipe do Arizona planeja mapear onde a maioria das novas espécies é comumente encontrada para identificar “pontos críticos” geográficos de biodiversidade ainda não descoberta.
O professor Wiens acrescentou: “Embora os estudos de identificação de espécies de Linnaeus tenham começado há 300 anos, 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas apenas nos últimos 20 anos.
“Há tantas coisas desconhecidas, e cada nova descoberta nos aproxima um passo da compreensão e da proteção da incrível biodiversidade da vida em nosso planeta.”
