INDIANÁPOLIS – A multidão em Berlim estava agitada, com o Indianapolis Colts e o Atlanta Falcons travando uma acalorada batalha na prorrogação.
Quando os Colts tomaram a posse de bola faltando 7:29 para o final da prorrogação, em um cenário de morte súbita, o técnico Shane Steichen decidiu não pensar demais em sua estratégia ofensiva.
Nos sete jogos seguintes, os Colts entregaram a bola seis vezes ao running back Jonathan Taylor. Taylor metodicamente recusou o campo e passou pela defesa dos Falcons, coroando o ataque – e uma vitória dos Colts – com um touchdown de 8 jardas.
A estratégia foi óbvia. Taylor já havia marcado um touchdown de 83 jardas no quarto período, ultrapassando o Hall of Famer Edgerrin James pelo recorde da franquia em touchdowns corridos. Taylor terminou o jogo com 244 jardas e três touchdowns, seu quarto desempenho de três touchdowns na temporada, e foi o melhor rusher da NFL por uma margem confortável de 219 jardas.
“Você pode sentir isso na linha lateral marcando o jogo quando os caras estão jogando”, disse Steichen mais tarde. “Ele rolou.”
Seis semanas depois, não é incomum ver Taylor lutando – muitas vezes sem sucesso – por uma fazenda aqui e ali. O contraste é assustador, mas a lesão de Daniel Jones e os ajustes defensivos resultantes tornaram isto uma realidade para Taylor e os Colts.
A vitória sobre os Falcons foi o quinto jogo de corrida de 100 jardas de Taylor na temporada, mas ele não ultrapassou essa marca desde então. A queda foi dramática: Taylor teve uma média de 3,5 jardas por corrida (empatado em 41º), ocupa o 15º lugar em jardas corridas (350) e tem apenas sete corridas de 10 jardas ou mais (18º). Ele até foi ultrapassado por James Cook III do Buffalo Bills pela liderança da NFL – Cook tem 1.532 contra 1.489 de Taylor.
O mesmo jogador que estava montando uma temporada de outro mundo agora parece um mero mortal. O que aconteceu?
“Se você tem um cara fazendo três touchdowns e 150 jardas (toda semana), você vai começar a sintonizar e dizer: ‘Não podemos deixar isso acontecer’”, disse Taylor depois de correr para 46 jardas em 16 corridas na derrota para o San Francisco 49ers na noite de segunda-feira. As 2,9 jardas por corrida de Taylor no jogo foram as mais baixas da temporada.
Em seus primeiros 10 jogos em 2025, Taylor correu para 1.139 jardas e 15 touchdowns, com média de touchdown a cada 12,6 vezes. Quase 15% de seus carregamentos naquele ponto foram considerados corridas explosivas (definidas como 10 jardas ou mais).
Mas nos dois jogos seguintes, à medida que a competição se intensificava e com Jones limitado por uma fratura na fíbula esquerda, o ataque mais bem classificado dos Colts começou a mostrar vulnerabilidades. Como o jogo de passes não representava a mesma ameaça, Taylor atraiu cada vez mais a atenção dos defensores.
E desde que Jones sofreu uma lesão no tendão de Aquiles no final da temporada contra o Jacksonville Jaguars no início deste mês, o problema só se tornou mais pronunciado.
A decisão de Philip Rivers de se aposentar deu aos Colts um respeitável jogo de quarterback na ausência de Jones. Mas eles ainda têm que lidar com algumas duras realidades. Entre eles: Os safetys não estão jogando tão fundo como estavam contra o jogo de passes altamente produtivo dos Colts no início da temporada e algumas defesas estão lotando a linha de scrimmage antes do snap.
Nas últimas semanas, a linha ofensiva dos Colts também sofreu alguns golpes. No jogo de segunda-feira, o Indianápolis terminou a noite com apenas dois de seus cinco atacantes titulares em campo.
“Se você tem uma temporada como a que começamos, especialmente para mim, você terá uma temporada louca”, disse Taylor. “Mas a defesa também pega. A defesa faz ajustes. Temos que fazer a mesma coisa também.”
Mas enquanto os Colts tentam fazer isso, Taylor enfrenta o tipo de tensão que raramente experimentou em sua carreira.
Enquanto isso, diz Taylor, o objetivo é maximizar as corridas com base nas pistas de corrida disponíveis. É preciso um esforço total da equipe para realizar uma de suas corridas clássicas de quebra de jogo. Mas mesmo quando grandes corridas não se concretizam, disse ele, corridas mais curtas e menos celebradas também podem ser consideradas bem-sucedidas com base na quantidade de espaço disponível para corrida.
O veterano running back Ameer Abdullah disse que Taylor ainda está tendo sucesso nesse padrão. Taylor é o segundo na NFL em jardas após contato por tentativa (2,69).
“Ele é um dos melhores zagueiros que já conheci para fazer algo do nada”, disse Abdullah. “Ele tem pés muito pacientes.”
Taylor manteve tudo em perspectiva. Ele criou expectativas incríveis ao correr mais de 1.400 jardas em três de suas seis temporadas e marcar 68 touchdowns na carreira – o terceiro entre os running backs ativos. Agora ele está aprendendo a lidar com o peso dessas expectativas.
“Este é um bom problema para se ter”, disse ele. “Você quer que as pessoas digam: ‘Ei, o que está acontecendo?’ Por que você não consegue três touchdowns (um jogo)? Por que você não anda 150 metros? E então você começa a fazer jogadas que um bom running back da NFL teria e fica tipo, “Ei, o que esse cara está fazendo?”
“Então eu acho que é um bom problema para se ter.”
