No início do segundo mandato do Presidente Trump, os Estados Unidos pareciam ansiosos por trabalhar com Nicolás Maduro, o líder autoritário da Venezuela. O enviado especial Ric Grenell reuniu-se com Maduro e trabalhou com ele para coordenar voos de deportação para Caracas, um acordo de troca de prisioneiros e um acordo que permite à Chevron perfurar petróleo venezuelano.
Grenell disse aos membros decepcionados da oposição venezuelana que os objectivos internos de Trump tinham prioridade sobre os esforços para promover a democracia. “Não estamos interessados numa mudança de regime”, disse Grenell ao grupo, segundo duas fontes familiarizadas com a reunião.
Mas Marco Rubio, secretário de Estado de Trump, tinha uma visão diferente.
Numa conversa paralela com María Corina Machado e Edmundo González Urrutia, dois líderes da oposição, Rubio reafirmou o apoio dos EUA “à restauração da democracia na Venezuela” e chamou González de “o presidente legítimo” da nação sitiada depois de Maduro ter fraudado as eleições do ano passado a seu favor.
Rubio, que agora também atua como conselheiro de segurança nacional, aproximou-se de Trump e elaborou uma nova política agressiva contra Maduro que levou a Venezuela e os Estados Unidos à beira de um confronto militar.
O secretário de Estado, Marco Rubio, sussurra ao presidente Trump durante uma mesa redonda na Casa Branca em 8 de outubro de 2025.
(Evan Vucci/Associated Press)
Acho que a Venezuela está sentindo o calor
– Presidente Trump
Grenell foi marginalizado, disseram duas fontes ao The Times, enquanto os Estados Unidos conduzem uma campanha sem precedentes de ataques mortais a supostos barcos de tráfico de droga venezuelanos – e acumulam meios militares nas Caraíbas. Trump disse na quarta-feira que autorizou a CIA a conduzir operações secretas no país sul-americano e que os ataques a alvos terrestres poderiam ser os próximos.
“Acho que a Venezuela está sentindo o calor”, disse ele.
A campanha de pressão marca uma grande vitória para Rubio, filho de emigrados cubanos e um inesperado actor de poder na administração, que conseguiu orientar os principais líderes do movimento isolacionista MAGA no seu esforço ao longo da vida para derrubar o autoritarismo de esquerda da América Latina.
“Está muito claro que Rubio venceu”, disse James B. Story, que serviu como embaixador na Venezuela no governo do presidente Biden. “A administração está a aplicar pressão militar na esperança de que alguém dentro do regime leve Maduro à justiça, seja exilando-o, enviando-o para os Estados Unidos ou enviando-o para o seu criador”.
Numa recente mensagem pública a Trump, Maduro reconheceu que Rubio está agora a dirigir a política da Casa Branca: “Tens de ter cuidado porque Marco Rubio quer as tuas mãos manchadas de sangue, com sangue sul-americano, sangue caribenho, sangue venezuelano”, disse Maduro.
Como senador pela Florida, Rubio representou exilados de três autocracias de esquerda – Cuba, Nicarágua e Venezuela – e durante anos assumiu como missão enfraquecer os seus governos. Ele diz que a sua família não conseguiu regressar a Cuba depois da revolução de Fidel Castro, há sete décadas. Há muito que ele argumenta que eliminar Maduro seria um golpe fatal para Cuba, cuja economia tem sido impulsionada por milhares de milhões de dólares em petróleo venezuelano face às sanções dos EUA.
Em 2019, Rubio pressionou Trump a apoiar Juan Guaidó, um líder da oposição venezuelana que tentou, sem sucesso, derrubar Maduro.
Mais tarde, Rubio encorajou Trump a apoiar publicamente Machado, que foi excluído das urnas nas eleições presidenciais de 2024 na Venezuela e recebeu na semana passada o Prémio Nobel da Paz pelos seus esforços pró-democracia. González, que concorreu no lugar de Machado, venceu as eleições, de acordo com as contagens de votos recolhidas pela oposição, mas Maduro declarou vitória.
Rubio estava convencido de que apenas a força militar traria mudanças na Venezuela, que entrou em crise sob o governo de Maduro, com um quarto da população fugindo da pobreza, da violência e da repressão política.
Mas havia um problema. Trump prometeu repetidamente não interferir na política de outras nações, dizendo numa audiência no Médio Oriente em Maio que os Estados Unidos “não dariam mais sermões sobre como viver”.
Trump denunciou décadas de política externa dos EUA, queixando-se de que “os intervencionistas estavam a intervir em sociedades complexas que nem sequer compreendiam”.
Para contrariar esse sentimento, Rubio pintou Maduro sob uma nova luz que espera atrair o interesse de Trump, que tem uma fixação pela luta contra a imigração, as drogas ilegais e os cartéis latino-americanos desde a sua primeira campanha presidencial.
O candidato presidencial venezuelano Edmundo González Urrutia, à direita, e a líder da oposição María Corina Machado cumprimentam apoiadores durante um comício de campanha em Valência antes das eleições presidenciais de 2024 no país.
(Ariana Cubillos/Associated Press)
Ir atrás de Maduro, argumentou Rubio, não se tratava de promover a democracia ou uma mudança de governo. Atingiu um chefão da droga que alimentava o crime nas ruas americanas, uma epidemia de overdoses americanas e uma enxurrada de migração ilegal para as fronteiras da América.
Rubio vinculou Maduro ao Trem de Aragua, uma gangue de rua venezuelana cujos membros, segundo o secretário de Estado, são “piores que a Al Qaeda”.
“A Venezuela é governada por uma organização de tráfico de drogas que se fortaleceu como um Estado-nação”, disse ele durante sua audiência no Senado.
Entretanto, membros proeminentes da oposição da Venezuela transmitiram a mesma mensagem. “Maduro é o chefe de uma estrutura narcoterrorista”, disse Machado à Fox News no mês passado.
Analistas de segurança e funcionários da inteligência dos EUA sugerem que as ligações entre Maduro e Tren de Aragua são exageradas.
Um desclassificado tarde do Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional não encontrou nenhuma evidência de cooperação generalizada entre o governo de Maduro e a gangue. Também disse que o Trem de Aragua não representa uma ameaça para os Estados Unidos.
A gangue não trafica fentanil, e a Drug Enforcement Administration estima que apenas 8% da cocaína que chega aos Estados Unidos passa pelo território venezuelano.
Ainda assim, a estratégia de Rubio parece ter funcionado.
Em Julho, Trump declarou o Trem de Aragua um grupo terrorista liderado por Maduro – e depois ordenou ao Pentágono que usasse a força militar contra os cartéis que o governo dos EUA tinha rotulado de terroristas.
Trump enviou milhares de soldados dos EUA e uma pequena armada de navios e aviões de combate para as Caraíbas e ordenou ataques a cinco barcos ao largo da costa da Venezuela, resultando em 24 mortes. A administração afirma que as vítimas eram “narcoterroristas”, mas não forneceu provas.
Elliott Abrams, um diplomata veterano que serviu como enviado especial à Venezuela durante o primeiro mandato de Trump, disse acreditar que a Casa Branca conduzirá ataques limitados na Venezuela.
“Acho que o próximo passo é que eles vão atingir alguma coisa na Venezuela – e não me refiro a botas no chão. Não é Trump”, disse Abrams. “É um ataque e depois acaba. O risco é muito baixo para os Estados Unidos.”
Ele continuou: “Seria bom se esse tipo de atividade estimulasse um coronel a liderar um golpe? Sim, seria bom. Mas o governo nunca dirá isso.”
Mesmo que Trump se abstenha de uma invasão terrestre, existem grandes riscos.
“Se for uma guerra, então qual é o propósito da guerra? É para derrubar Maduro? É mais do que Maduro? É para colocar um presidente democraticamente eleito e um regime democrático no poder?” disse John Yoo, professor de direito da UC Berkeley que atuou como principal consultor jurídico do governo George W. Bush. “O povo americano vai querer saber qual é o estado final, qual é o objetivo de tudo isso”.
“Quando temos dois militares tão próximos um do outro, pode haver ação real”, disse Christopher Sabatini, pesquisador sênior para a América Latina no think tank Chatham House. “Trump está tentando fazer isso de forma barata. Ele espera que talvez não precise se envolver. Mas é um caminho escorregadio. Isso poderia arrastar os Estados Unidos para uma guerra.”
Sabatini e outros acrescentaram que mesmo que a pressão dos EUA expulse Maduro, o que se segue está longe de ser certo.
A Venezuela é dominada por uma manta de retalhos de grupos guerrilheiros e paramilitares que enriqueceram através do contrabando de ouro, do tráfico de drogas e de outras actividades ilegais. Ninguém tem incentivo para depor as armas.
E a oposição do país está longe de estar unida.
Machado, que dedicou o seu Prémio Nobel a Trump numa aparente tentativa de ganhar o seu apoio, diz que está pronta para governar a Venezuela. Mas há outros – tanto no exílio como na administração de Maduro – que gostariam de liderar o país.
O apoiador de Machado, Juan Fernandez, disse que qualquer coisa seria melhor do que manter o status quo.
“Alguns dizem que não estamos preparados para a possibilidade de uma transição causar instabilidade”, disse ele. “Como pode Maduro ser a escolha segura quando 8 milhões de venezuelanos partiram, quando não há gás, perseguição política e inflação desenfreada?”
Fernandez elogiou Rubio por levar a questão da Venezuela a “um ponto de inflexão”.
Que diferença, disse ele, ter um decisor na Casa Branca com raízes familiares noutro país há muito oprimido por um regime autoritário.
“Ele entende nossa situação perfeitamente”, disse Fernandez. “E agora ele ocupa um dos cargos mais altos dos Estados Unidos.”
Linthicum relatou da Cidade do México, Wilner de Dallas e Ceballos de Washington. A correspondente especial Mery Mogollón em Caracas contribuiu para este relatório.
