O secretário da Defesa, Pete Hegseth, tem sido uma pedra no sapato político do presidente Donald Trump desde a sua confirmação no Senado no início deste ano, sobrevivendo graças a um único voto de desempate do vice-presidente J.D.
Ele sobreviveu, embora tenha sido revelado no segmento de bate-papo do Signal que vazou que ele copiou e colou seus planos secretos de guerra em uma cadeia de mensagens criptografadas, mas não classificadas. Ele culpou a imprensa, começou a expulsar as organizações de notícias da sala de imprensa do Pentágono e insistiu que assinassem um compromisso de nunca procurar notícias que não fossem aprovadas pelo seu gabinete de relações públicas. Quase ninguém assinou contrato, incluindo seu empregador anterior, a Fox News.
Agora, o custo político do mandato de Hegseth no Pentágono aumentou. À medida que aumentam as investigações sobre a legalidade dos ataques que mataram dezenas de pessoas nas águas ao largo da Venezuela, a sua abordagem de não fazer prisioneiros e de não deixar sobreviventes levou até os apoiantes republicanos a exigir respostas. Muito poucas pessoas chegaram até agora.
Trump falou no fim de semana como se estivesse colocando alguma distância entre ele e o secretário de defesa, enquanto surgiam alegações de que as ordens de Hegseth podem ter levado à prática de crimes de guerra – se não pelo secretário, pelo menos por comandantes seniores que seguiram suas ordens gerais.
Na noite de domingo, Trump disse que ficaria perturbado com a ordem para matar os sobreviventes do ataque inicial à lancha. “Pete disse que não ordenou a morte destes dois homens”, disse o presidente. “Acredito 100% nele”, acrescentou. Trump também disse: “Eu não gostaria disso. Não haveria um segundo ataque”.
Mas mesmo enquanto Trump estava a bordo do Air Force One, respondendo a perguntas sobre se o secretário da Defesa tinha ultrapassado os limites legais nos assassinatos venezuelanos, o mesmo secretário da Defesa fazia piadas sobre o incidente nas redes sociais. No domingo, Hegseth postou um meme mostrando Franklin, a tartaruga de uma série de livros infantis, disparando uma arma de um helicóptero contra um navio carregado de carga.
“Para sua lista de desejos de Natal”, escreveu Hegseth nas redes sociais.
A pegadinha falhou e gerou uma tempestade de críticas, inclusive de usuários conservadores das redes sociais. Um usuário respondeu à postagem de Hegseth: “Uma pessoa civilizada respeita a vida dada por Deus e não considera levianamente tirar uma vida, não importa quão vilmente essa vida seja usada”. “Esse meme estava tão longe de ser cristão. Era sede de sangue.”
Embora a secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, e outros altos funcionários dos EUA tenham dito que Hegseth não autorizou especificamente um segundo ataque, Hegseth não o negou publicamente nas suas próprias declarações públicas.
Num e-mail aos repórteres, Hegseth apelou aos seus receios habituais de “notícias falsas”, que, segundo ele, estão “oferecendo notícias mais fabricadas, inflamatórias e depreciativas para desacreditar os nossos incríveis guerreiros que lutam para proteger a pátria”.
Em nenhum lugar de sua resposta Hegseth disse que na verdade não ordenou que todos no navio fossem mortos. Em vez disso, disse ele, “o objetivo declarado é acabar com as drogas letais, destruir os barcos do narcotráfico e matar os narcoterroristas que estão envenenando o povo americano”.
“Todos os traficantes que matamos eram afiliados a uma organização terrorista designada”, acrescentou ele numa publicação nas redes sociais. Para ilustrar isso em outra postagem, ele escreveu: “Apenas começamos a matar narcoterroristas”.
A sua redobração foi notável porque nos três meses desde que começaram os ataques letais às lanchas rápidas, a maioria dos peritos jurídicos concluiu que os ataques eram provavelmente ilegais: mesmo os traficantes de droga são civis e, portanto, não são alvos adequados para as forças militares. (Em agosto, até a administração Trump lidou com os barcos fazendo com que a Guarda Costeira, apoiada pela Marinha, os interditasse e prendesse os que estavam a bordo. Se abrissem fogo, seria para desativar os motores do barco.)
É claro que Hegseth é sensível a tais sugestões. Quando o senador Mark Kelly, do Arizona, um piloto reformado da Marinha, e outros membros democratas do Congresso lembraram às tropas americanas a sua responsabilidade de ignorar ordens ilegais – matar civis seria um exemplo clássico – Hegseth ordenou uma investigação para saber se Kelly deveria ser chamado de volta ao serviço militar e nomeado para uma corte marcial.
Kelly repetiu os comentários que fez no “Meet the Press” de domingo, alertando os militares que receberam ordens ilegais que “não apenas não precisam cumprir essas ordens, mas também não são legalmente obrigados a cumpri-las”.
“Eu disse algo muito simples e incontroverso”, acrescentou, “e Donald Trump disse que eu deveria ser enforcado, deveria ser executado, deveria ser julgado. Pete Hegseth disse que eu deveria ser levado à corte marcial”.
“Quão ridículo é isso?” ele continuou. Dizemos: ‘Siga a lei’, e essa é a resposta deles.” Mais tarde, ele acrescentou: “Pete Hegseth não é uma pessoa séria.”
Na verdade, o presidente chamou de traidores aqueles que exigiam que os soldados obedecessem à lei. E afirmou que ainda contava com o apoio do ministro da Defesa.
No entanto, esse apoio estava oscilando antes. De acordo com o The New York Times, enquanto Hegseth lutava para reunir votos republicanos suficientes no Congresso, Trump disse a pessoas próximas a ele que estava considerando oferecer o cargo ao governador da Flórida, Ron DeSantis. Trump finalmente deu seu apoio a Hegseth e ela foi confirmada por um voto no Senado; Três senadores republicanos juntaram-se aos 47 membros da bancada democrata que votaram contra ele.
E Hegseth tem pouco apoio do resto da equipa de segurança nacional, que se assusta com o discurso constante de Trump sobre trazer de volta a “letalidade” e com a sua propensão para fazer flexões com as tropas. Eles observam, por exemplo, que, em comparação com o tempo e as discussões dedicadas à Venezuela, que tem cerca de 125 mil soldados e pouca capacidade para travar guerra no ar ou no mar, o Pentágono disse relativamente pouco nas suas próprias declarações de missão sobre estratégias para combater a China, que considera como a única potência que rivaliza com o poderio militar, tecnológico e económico dos Estados Unidos.
O mandato de Hegseth foi caracterizado por conflitos, erros e uma torrente de caos sem paralelo na história recente do Departamento de Defesa (o que hoje chama de Departamento de Guerra).
Em Fevereiro, durante a sua primeira visita à Europa como secretário da Defesa, as suas observações aparentemente favorecendo a Rússia na guerra com a Ucrânia enfureceram tanto os aliados europeus que o senador Roger Wicker, R-Miss., que preside o Comité das Forças Armadas, classificou o seu desempenho como um “erro de principiante”.
Em março, convidou Elon Musk para uma reunião confidencial no Pentágono sobre os planos secretos dos militares para uma possível guerra com a China, surpreendendo até o presidente. A visita planejada de Musk foi cancelada depois que o Times publicou seu artigo sobre a visita, segundo uma pessoa com conhecimento do assunto.
O presidente negou que o briefing tenha sido planejado, mas também deixou claro que achava que Musk não deveria ter acesso a tais planos de guerra.
Em março, Hegseth revelou a sequência secreta do voo para os ataques dos EUA no Iêmen em um bate-papo do Signal. Três membros da equipe que ele trouxe consigo ao Pentágono em abril foram acusados de vazar informações sem permissão e foram escoltados para fora do prédio. Seu principal porta-voz na época acusou Hegseth de deslealdade e incompetência.
Quando a administração Trump lançou ataques aéreos dos EUA contra as instalações nucleares do Irão, em Junho, Hegseth estava em grande parte fora do quadro operacional; Trump e a Casa Branca estavam se reunindo diretamente com os então EUA. Comandante do Comando Central, General Michael Erik Kurilla, e Presidente do Estado-Maior Conjunto, General Dan Caine.
Da mesma forma, quando Trump precisou de alguém no Pentágono para reiniciar as negociações sobre um possível acordo de paz entre a Rússia e a Ucrânia, ele recorreu ao secretário do Exército, Daniel Driscoll, no mês passado, em vez do secretário da Defesa. Driscoll é próximo de Vance e geralmente é considerado um possível candidato a secretário de Defesa se a vaga for aberta.
Mas Hegseth está totalmente envolvido nos assassinatos venezuelanos, publicando regularmente nas redes sociais vídeos de barcos de alegados cartéis de droga a serem explodidos. Na postagem de domingo nas redes sociais, a tartaruga Franklin sorri nos patins de pouso do helicóptero, com bandeiras americanas pintadas nos braços e um colete de artilheiro disparando um foguete de um lançador carregado no ombro.
Enquanto isso, Wicker e o senador Jack Reed, de Rhode Island, o principal democrata no Comitê de Serviços Armados, disseram que estavam “dirigindo uma investigação” sobre os ataques de 2 de setembro na Venezuela ao Departamento de Defesa.
“Conduziremos uma vigilância rigorosa para determinar os factos que rodeiam estas circunstâncias”, escreveram na sexta-feira.
