EUum falcoeiro não parava de pensar nas pilhas de redes de pesca de plástico descartadas que viu no porto de Newlyn, perto de sua casa, na Cornualha. “Pensei: ‘Isso é um desperdício’”, diz ele. “Tem que haver uma solução melhor do que tudo ir para aterro”.
Falconer, 52 anos, que estudou geologia ambiental e de mineração na universidade, elaborou um plano: destruir e limpar as redes desgastadas, derreter o plástico e transformá-lo em filamento para uso na impressão 3D. Ele então construiu uma “microfábrica” para que o filamento pudesse ser transformado em coisas úteis.
“Todos os anos, até 1 milhão de toneladas de redes de pesca são jogadas fora”, diz ele. “A maior parte acaba em aterros sanitários ou queimada, ou pior, volta para os oceanos. Isso mostrou que havia outro caminho para parte desse material”.
O primeiro grande desafio que enfrentou quando começou em 2016 foi balançar as redes. Mas ele enganou o capitão do porto de Newlyn para que lhe desse um pouco para testar sua teoria em sua cozinha.
Desde o seu lançamento no ano seguinte, a empresa OrCA de Falconer (anteriormente Fishy Filaments) arrecadou mais de £ 1 milhão de pequenos investidores em mais de 40 países. O investimento financiou o desenvolvimento de novas máquinas patenteadas, capazes de converter mais de 20 quilos de redes de pesca de náilon por hora. Ele afirma que o processo de reciclagem representa menos de 3% da pegada de carbono da produção de náilon novo.
“Quando chegam até nós, estes tipos de redes de pesca já são usados pelos pescadores da Cornualha há cerca de seis meses”, diz ele. “Eles são substituídos rotineiramente à medida que suas superfícies ficam turvas devido ao desgaste e ao acúmulo de um biofilme de algas. Com o tempo e o uso repetido, os peixes podem eventualmente senti-los na água e evitá-los.
“Os expedidores podem ver as suas capturas diminuir à medida que as suas redes envelhecem e faz sentido substituí-las.”
As teias que vão para o triturador saem como pequenas contas azul-esverdeadas que Falconer vende para empresas de impressão 3D, que as convertem em fios de filamento usados na impressão 3D. Eles também são vendidos em todo o mundo para substituir novos plásticos em produtos mais convencionais feitos por moldagem por injeção.
O escritório de contêineres da Falconer está repleto de itens feitos com a matéria-prima: óculos de sol, óculos escuros, abridores de garrafas, cabos de navalhas. Pode ser usado para quase tudo. Os objetos dos quais ele mais se orgulha são aqueles feitos de náilon misturado com restos de fibra de carbono – principalmente sobras da fabricação de automóveis e aeronaves. Este produto mais forte e mais caro é usado para fabricar peças para bicicletas de corrida e óculos de sol superleves e componentes industriais, como caixas eletrônicas.
A mistura de carbono e náilon é vendida por até £ 35.000 por tonelada – mais de £ 12.000 por tonelada de esferas de náilon puro. “O nosso processo transforma uma dívida de cerca de 500 libras por tonelada a pagar para conseguir que alguém remova as redes, para não mencionar o custo ambiental disso, em algo de valor real”, diz Falconer. “Agora, quando passo pelas pilhas de redes de pesca na beira do porto, vejo pilhas de dinheiro.”
As artes de pesca abandonadas, perdidas ou descartadas são uma das ameaças mais graves à vida marinha, afirma Rachel Coppock, ecologista marinha do Plymouth Marine Laboratory, acrescentando que ideias inovadoras para reduzir esta situação são bem-vindas.
“Os sistemas de reciclagem são cada vez mais vistos como lucrativos e benéficos para mostrar como ferramentas antigas podem ser transformadas em novos produtos, reduzir os resíduos dos aterros e apoiar uma economia circular”, afirma. “Embora permaneçam desafios na ampliação desses esforços devido à complexidade material e às lacunas de infraestrutura.”
A lista de clientes da Falconer, que inclui iluminação Philips, L’Oréal, Ford e Mercedes-Benz, está a crescer à medida que mais empresas vêem o potencial da OrCA para as ajudar a reduzir a sua pegada de carbono, aumentando a proporção dos seus produtos fabricados a partir de materiais reciclados.
“A União Europeia quer que os fabricantes de automóveis utilizem pelo menos 20% plástico reciclado até 2035“, diz ele. “Usar o nosso é uma das maneiras mais fáceis de fazer isso.”
Falconer poderia ganhar a vida reciclando as redes dos pescadores de Newlyn, mas tem ambições mais amplas. “As redes de pesca usadas são um problema aqui na Cornualha, mas o mesmo tipo de redes é um problema muito maior noutros países, especialmente naqueles sem sistemas de eliminação estabelecidos”, diz ele. “Em toda a África, na América do Sul e Central e na Ásia, você vê essas redes espalhadas pelas praias.”
Muitos desses países não têm equipamento para reciclar as redes, diz ele, por isso elas são queimadas ou simplesmente deixadas como lixo. “Eles até acabam voltando para a água, onde podem danificar os recifes de coral e prejudicar a vida marinha, incluindo a pesca da qual as comunidades locais dependem para se alimentar”.
Cerca de 150 mil toneladas de redes de pesca de monofilamento de náilon são produzidas a cada ano e, com base em relatórios externos, Falconer estima que a produção aumentará em breve para 200 mil toneladas. A capacidade total mundial de reciclagem de náilon tradicional é menos de 150.000 toneladas por ano, pelo que menos de metade da capacidade necessária aos fabricantes de automóveis europeus para cumprir os seus objectivos, e quase toda essa capacidade vai para a reciclagem de tapetes e outros têxteis.
Para tentar combater o problema, a Falconer pretende exportar sua solução de reciclagem para qualquer porto que a deseje. Um contêiner com todo o equipamento necessário para operar uma minifábrica de reciclagem custaria cerca de US$ 500 mil (£ 370 mil) se fosse construído no Reino Unido.
Falconer diz que já recebeu consultas de 14 países, incluindo Brasil, Colômbia, Gana, África do Sul e Vietname.
“A beleza disso é que tudo cabe em um contêiner e praticamente qualquer pessoa pode usá-lo”, diz ele. “Então você pode ter um desses em qualquer porto do mundo e transformar um resíduo caro e perigoso em uma mercadoria lucrativa”.
