Cientistas que estudam cavernas em ilhas do Caribe descobriram algo inesperado. As abelhas antigas são muito diferentes dos insetos que vivem em colmeias com os quais estamos mais familiarizados.
Pela primeira vez, os paleontólogos descobriram vestígios fósseis de abelhas aninhadas dentro de ossos enterrados de outros animais. Esses fósseis de milhares de anos são o resultado final de um terrível ciclo de vida envolvendo antigos roedores e corujas gigantes. E hoje também podem nos ensinar algumas lições sobre as abelhas, dizem os pesquisadores.
“O resultado mais importante é que mostra quão diversificado pode ser o comportamento de nidificação das abelhas”, disse o pesquisador Lazaro Viñola Lopez ao Gizmodo.
Descoberta ‘sortuda’
Viñola Lopez trabalhou como estudante de doutorado no Museu de História Natural da Flórida, onde ajudou a escavar fósseis dentro da ilha de Hispaniola (as cavernas estão localizadas na metade oriental da ilha e são de propriedade da República Dominicana). Mas nem ele nem os seus colegas estavam a planear tal descoberta.
“Esta descoberta foi bastante acidental. Estávamos à procura de primatas, roedores, lagartos e outros vertebrados para estudar as extinções do final do Quaternário em ilhas ligadas aos humanos e às alterações climáticas”, disse ele. “Não procuramos insetos porque eles normalmente não são preservados nesses ambientes.”
A caverna, chamada Cueva de Mono, contém milhares de fósseis pertencentes ao Hutia, um roedor parente da cobaia. Esta descoberta é bastante surpreendente, considerando o quão raros são os fósseis de Hutia encontrados nesta área. Mas Viñola Lopez também notou que um dos fósseis, um espécime da mandíbula Hutia, era invulgarmente liso.
Viñola Lopez não se aprofundou imediatamente em sua potencial descoberta e encontrou diversas dificuldades ao longo do caminho. Com base em seu trabalho anterior sobre fósseis de dinossauros, ele inicialmente adivinhou que as vespas usavam restos de hutianos para construir ninhos, mas as características desses ninhos não correspondiam inteiramente ao que ele havia descoberto.
Mas eventualmente ele percebeu que esses restos provavelmente foram usados por outro inseto, uma antiga espécie de abelha escavadora. Osnidium almontei, Uma pessoa que viveu há milhares de anos. Mais tarde, graças a uma viagem ao interior da caverna para descobrir mais fósseis, também encontraram evidências desses ninhos nas vértebras de uma hutia e no interior da cavidade pulpar de uma preguiça (uma preguiça que vivia numa ilha caribenha). em grande parte exterminado pelas atividades humanas).
As descobertas da equipe incluem: publicado Terça-feira em Anais da Royal Society B em Biologia.
abelha incomum
Embora normalmente pensemos nas abelhas como insectos sociais que constroem ninhos elaborados em locais visíveis, Viñola Lopez salienta que a maioria das espécies de abelhas são solitárias e utilizam uma variedade de estruturas e materiais para construir os seus ninhos. Mas embora estas abelhas antigas pareçam partilhar muitas coisas em comum com as abelhas modernas, elas também se destacam de formas importantes e misteriosas.
“As abelhas que criaram essas pegadas são semelhantes a outras abelhas porque nidificam no solo, mas diferem de todas as outras espécies conhecidas porque usam regularmente câmaras em ossos enterrados (por exemplo, cavidades dentárias)”, disse ele. Outra grande diferença é o ambiente cavernoso desses fósseis. Segundo os pesquisadores, houve apenas um caso registrado de uma abelha escavadora usando uma caverna como ninho, e isso não inclui abelhas usando restos fósseis de outros animais.
Pelo que sabiam, a caverna era o lar de antigas corujas-das-torres, que também a usavam regularmente como depósito de lixo para as hutia que caçavam. A coruja pode ter levado o roedor para jantar em casa e, às vezes, ele pode ter feito cocô após a refeição em movimento. Estas ruínas mais tarde provaram ser um local atraente para as abelhas nidificarem. Embora grande parte da área circundante seja inadequada para estes insetos, cavernas e outras áreas semelhantes podem ter acumulado solo suficiente para as abelhas construírem ninhos.
Além de aprender mais sobre as abelhas, a pesquisa da equipe os ensinou a ter mais cuidado.
“A forma como vemos e preparamos fósseis de depósitos em cavernas na República Dominicana mudou. Agora tomamos muito mais cuidado antes de limpá-los para garantir que não destruímos outros comportamentos interessantes de insetos antigos escondidos nos depósitos dentro dos fósseis”, disse ele.
As abelhas das cavernas antigas não são a única descoberta que os pesquisadores esperam fazer. Eles já estão trabalhando para descrever muitos outros fósseis encontrados na caverna, que devem incluir mamíferos, répteis e aves até então não caracterizados.
