O poderoso terremoto que atingiu Mianmar em 28 de março de 2025 proporcionou aos pesquisadores uma rara oportunidade de observar o comportamento de alguns dos sistemas de falhas mais perigosos da Terra, incluindo aqueles semelhantes à falha de San Andreas, na Califórnia. Os terremotos são geralmente confusos e difíceis de estudar, mas este ocorreu em uma falha incomumente reta e geologicamente “madura”, criando condições quase ideais para estudar como a energia é liberada durante grandes rupturas continentais.
Os cientistas há muito lutam para observar os terremotos ocorrendo de forma tão clara e previsível. O evento de Myanmar é notável porque a geometria da sua falha elimina muitas das complicações que muitas vezes obscurecem a forma como a energia sísmica se move através da Terra.
Investigando o antigo mistério do déficit de escorregamento superficial
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade do Novo México está focada em compreender como as falhas maduras se comportam durante grandes terremotos, concentrando-se especificamente em um fenômeno controverso conhecido como “déficit de deslizamento superficial”. Em muitos terremotos, os movimentos superficiais são muito menores do que aqueles que ocorrem nas profundezas do subsolo. A lacuna levanta questões sobre se parte da energia é absorvida pelas rochas circundantes ou simplesmente passa despercebida.
Ao analisar cuidadosamente o terremoto de 2025 em Mianmar, os pesquisadores pretendiam determinar como a energia se movia ao longo de um sistema de falhas antigo e relativamente simples e se o movimento profundo foi transferido para a superfície.
O estudo, intitulado “Mecânica de falha madura revelada pelo terremoto eficiente de Mandalay em 2025”, foi publicado em comunicações da natureza. O projeto é liderado por Eric Lindsey, professor assistente da Universidade do Novo México, que trabalha com colaboradores de Taiwan e Mianmar.
Estudando grandes terremotos do espaço
Dado que Myanmar está actualmente a sofrer os efeitos do conflito armado e o terramoto causou ainda mais danos às infra-estruturas, os investigadores não conseguiram realizar pesquisas de campo rapidamente. Em vez disso, recorreram a observações baseadas em satélite para recolher os dados necessários para análise.
“Usamos duas tecnologias primárias de satélite: correlação óptica de imagens (usando o satélite Sentinel-2) para rastrear como os pixels nas fotos de satélite se moviam entre duas imagens coletadas antes e depois de um terremoto, e radar interferométrico de abertura sintética (InSAR) usando o satélite Sentinel-1, que mede a mudança na distância do satélite ao solo entre duas passagens consecutivas. Essas ferramentas nos permitem medir o movimento do solo com incrível precisão, sem nunca colocar os pés na zona de perigo”, explicou Lindsey.
Como o InSAR revela o movimento do solo com extremo detalhe
O InSAR funciona como uma versão sofisticada do Find the Difference, usando sinais de radar para detectar mudanças extremamente pequenas na superfície da Terra a partir da órbita. À medida que um satélite orbita a Terra, ele envia ondas de radar para o solo e registra os sinais retornados.
“Ao comparar o tempo que leva para o sinal retornar ao satélite a partir de cada ponto do solo, podemos detectar mudanças na altura ou posição do solo tão pequenas quanto uma fração de polegada”, disse Lindsay. “Isso nos permite mapear com precisão a distorção da Terra em áreas com centenas de quilômetros de largura, dia ou noite, e através das nuvens”.
Esta abordagem permitiu à equipe reconstruir o impacto do terremoto em uma ampla área com precisão extremamente alta.
Uma ruptura de 500 quilômetros, diferente da maioria dos terremotos
A ruptura causada pelo terremoto em Mianmar estendeu-se por quase 500 quilômetros. Para visualizar a escala, ela se assemelha a uma fenda que se estende de Albuquerque a Denver, com o solo de cada lado deslizando repentinamente de 3 a 4,5 metros um após o outro.
“A maioria dos terremotos que estudamos romperam segmentos de falhas muito mais curtos – talvez de 30 a 60 milhas de comprimento. Essas rupturas longas, contínuas e retas são extremamente raras e cientificamente significativas”, disse Lindsay.
Uma ruptura tão longa e ininterrupta proporciona aos cientistas uma experiência natural notável.
Sistema de falha comparável a San Andreas, Califórnia
O terremoto ocorreu ao longo da falha de Sagaing, que é uma falha de deslizamento. Nesse tipo de falha, os dois lados se movem horizontalmente um contra o outro, semelhante a carros se chocando em uma rodovia.
“É como a falha de San Andreas na Califórnia”, disse Lindsay. “Também descrevemos a Falha de Sagaing como ‘madura’, o que significa que ela tem deslizado da mesma maneira há milhões de anos. Durante este longo período de tempo, as arestas e curvas da falha foram suavizadas. Por ser tão suave e reta, as rupturas do terremoto podem se propagar de forma muito eficiente por longas distâncias.”
Esta longa história de movimento molda a falha numa estrutura que permite que a energia sísmica se mova com pouca resistência.
Nenhuma energia superficial é perdida
Durante décadas, os pesquisadores observaram que muitos terremotos se movem muito menos na superfície do que no subsolo, um fenômeno conhecido como “déficit de deslizamento superficial”.
“Descobrimos que no terremoto de Mandalay em 2025, esse déficit não existia. 100% do deslizamento maciço que ocorreu a quilômetros de profundidade foi transferido para a superfície”, explicou Lindsey.
Este resultado contrasta com muitos terremotos recentes, nos quais o movimento da superfície foi reduzido à medida que a energia foi distribuída através de uma rede de pequenas fraturas, em vez de concentrada numa única falha.
“Isso mostra que em falhas suaves e maduras, a energia é altamente concentrada e atinge a superfície diretamente”, disse Lindsay. “Isso é importante porque significa que o tremor do solo perto das falhas pode ser mais intenso do que nossos atuais modelos de risco prevêem para tais falhas.”
Como um terremoto conecta vários segmentos de falha
O estudo também mostrou que a ruptura foi capaz de conectar vários segmentos de falha num evento contínuo de 500 quilómetros, cruzando uma fronteira que os cientistas pensavam anteriormente que poderia evitar sismos.
“Descobrimos que as falhas seguiram padrões históricos: as falhas escorregaram menos em áreas que sofreram terremotos no século 20 e escorregaram mais em áreas que não sofreram terremotos desde 1800”, disse Lindsay. Este comportamento, conhecido como “previsibilidade de escorregamento”, sugere que os cientistas podem ser capazes de estimar quanto movimento pode ocorrer em segmentos de falhas que ainda não se romperam.
Estas informações poderão melhorar a previsão e a preparação para terramotos a longo prazo.
Por que a ciência dos satélites é importante para a segurança global
O estudo demonstra o poder crescente das observações por satélite. Mesmo em zonas de conflito onde o trabalho de campo tradicional é impossível, os investigadores conseguiram realizar uma das análises mais detalhadas da mecânica dos terramotos até à data.
“Isto demonstra como a colaboração científica global e o acesso aberto a dados, como a missão Copernicus Sentinel, podem ajudar-nos a compreender os desastres naturais que afectam milhões de pessoas”, disse Lindsay. “As implicações estão na segurança. Este terremoto nos mostrou que as falhas maduras são mais eficientes na transferência de energia para a superfície do que as falhas mais jovens, o que tem implicações diretas na forma como construímos infraestrutura para resistir à ‘grande’ nos Estados Unidos.”
Aplicação prática desses métodos
Lindsay observou que o Novo México fica em um sistema de falhas muito diferente, chamado Rio Grande Rift, que desliza lateralmente.
“A tecnologia de sensoriamento remoto que aprimoramos neste artigo é exatamente o mesmo método que usamos para monitorar questões de segurança perto das residências”, explica ele.
Ao utilizar o InSAR para rastrear a subsidência de terras causada pelo esgotamento dos aquíferos no Novo México, bem como os movimentos lentos do solo associados à expansão de fendas e corpos profundos de magma abaixo de Socorro, os investigadores podem ajudar as autoridades estaduais a planear melhor os riscos futuros.
“Compreender a física das falhas ‘maduras’ ajuda-nos a compreender a mecânica geral da crosta terrestre, melhorando assim os modelos globais de risco de terremotos”, concluiu Lindsay.
