FLOWERY BRANCH, Geórgia – Jalon Walker e James Pearce Jr. foram levados separadamente para Charlotte poucas horas após o Draft de 2025 da NFL.
Os nativos da Carolina do Norte não se conheciam, apesar de terem raízes semelhantes. Eles se conheceram pela primeira vez pouco antes de embarcarem no avião do time Atlanta Falcons, rumo à cidade onde seriam companheiros de equipe. Dois jogadores do mesmo lugar jogando na mesma posição (edge rusher) foram ambos convocados pelo mesmo time na primeira rodada – Walker aos 15, Pearce aos 26 – uma raridade na NFL.
Quando aquele voo desceu para o Aeroporto Internacional Hartsfield-Jackson Atlantauma amizade foi formada.
“Sabia que este era o nosso lar”, disse Pearce. “Ele foi convocado algumas posições antes de mim no draft, mas desde que carregamos o jato e pousamos em Atlanta, esse tem sido o meu cara.”
Os Falcons esperam que a curta viagem seja o cenário de abertura para um belo relacionamento entre jogadores que poderão ser a base de sua defesa por muitos anos. E até agora, está começando a tomar forma de maneiras muito reais.
Pearce está empatado na liderança do time – e na liderança da NFL para novatos – com seis sacks, enquanto Walker tem cinco. Nas últimas 35 temporadas, os Falcons tiveram apenas três novatos recebendo cinco sacks: Walker e Pearce nesta temporada e Takkarist McKinley em 2017. Você teria que voltar até 1988 para ver a última vez que os Falcons tiveram um par de novatos com cinco ou mais sacks em uma única temporada. Os dois tentarão reforçar ainda mais seus currículos de novato na noite de quinta-feira contra o Tampa Bay Buccaneers (20h15 horário do leste dos EUA, Prime) e o quarterback Baker Mayfield, que foi demitido 24 vezes.
Os dois se autodenominaram “Trovão e Relâmpago”, mas nenhum deles tem certeza de qual é qual.
“Desde que acertemos alguma coisa, devemos estar bem”, disse Walker.
A dupla novata ajudou a reviver a sorte da franquia. Chegar ao quarterback tem sido a maior deficiência dos Falcons em quase uma década. Entrando nesta temporada, os Falcons tiveram 30 sacks a menos do que qualquer organização da NFL desde 2019. Nesta temporada? Atlanta é o terceiro colocado na liga com 43.
A melhoria não levou a vitórias, pelo menos ainda não. Os Falcons estão com um recorde de 4-9 e encaram a oitava temporada consecutiva sem recorde de vitórias ou de chegar aos playoffs. Mas a organização acredita ter resolvido os seus problemas no aspecto mais importante da defesa no futuro próximo.
“Eu amo esses dois caras”, disse o técnico dos Falcons, Raheem Morris. “Nunca quero chamar esses homens adultos de meus filhos, mas amo esses caras como meus filhos. Esses caras são incríveis. Eles crescem, aprendem juntos. Eles nos dão tudo o que têm.”
OS FALKS TINHAM a 15ª escolha no draft de abril passado e teria ficado mais do que feliz em escolher Pearce, um velocista de 1,80 m do Tennessee que correu uma corrida de 40 jardas de 4,47 na colheitadeira. Morris e o gerente geral Terry Fontenot disseram isso em entrevistas desde então. Morris se encontrou com Pearce e sua família na Carolina do Norte na semana do recrutamento.
Atlanta não se intimidou com nenhuma das bandeiras vermelhas que outros times sinalizaram para Pearce, aquelas que o mantiveram totalmente fora de seus quadros de recrutamento. Houve rumores de questões de maturidade e atitude.
JAMES PEARCE JR E JALON WALKER
SACK FUMBLE E RECUPERAÇÃO
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– Atlanta Falcons (@AtlantaFalcons) 9 de novembro de 2025
“Tivemos a sorte de termos informações privilegiadas reais sobre seu personagem”, disse o coordenador defensivo dos Falcons, Jeff Ulbrich. “Tínhamos algumas pessoas que realmente tinham chuteiras lá na escola e, por causa disso, nos sentimos muito confiantes de que encontramos a pessoa certa, não apenas o jogador de futebol certo”.
Então algo inesperado aconteceu. Chegou a vez dos Falcons e Walker ainda estava disponível. A organização também gostou dele. Alguns especialistas pensaram que ele seria uma escolha entre os 10 primeiros.
Ele era um dos melhores zagueiros do país, filho preparado de um treinador com habilidade para jogar tanto como zagueiro sem bola quanto na borda. Walker também jogou na Geórgia, bem no meio do quintal dos Falcons. Eles tiveram a oportunidade de ver um pouco de Walker e adoraram tudo o que viram.
Atlanta decidiu manter uma estrela dos Bulldogs em casa e escolheu Walker com a 15ª escolha. Mas conseguir Walker não diminuiu em nada o desejo dos Falcons de adicionar Pearce. Quase imediatamente, Fontenot pagou e tentou fazer uma troca para voltar ao primeiro round.
Foram necessárias mais 11 escolhas – e um preço alto – mas eles conseguiram o homem. Os Falcons enviaram uma escolha de segunda rodada e uma escolha de sétima rodada em 2025, bem como uma escolha de primeira rodada em 2026, para o Los Angeles Rams para adquirir a 26ª escolha geral em 2024, bem como uma terceira escolha. Com a 26ª escolha, Atlanta selecionou Pearce.
Quando Morris, que ganhou um Super Bowl como coordenador defensivo do Rams, foi questionado na temporada passada sobre sua filosofia em pass rushers, ele disse: “Você realmente precisa de dois”. Em uma noite, os Falcons conseguiram exatamente isso. No entanto, a percepção era que estava a abdicar de demasiado – a escolha da primeira volta do próximo ano, que nessa altura é a 9ª – para o fazer.
“É difícil conseguir duas primeiras escolhas e, quando você consegue, às vezes você tem que dar a eles algo que você não necessariamente quer”, disse Morris. “Mas se você vê um valor realmente bom nisso e algo que vai mudar você daqui para frente, acho que você se arrisca, e nós o fizemos.”
Pearce saiu do limite e esteve perto de colocar as mãos no quarterback Michael Penix Jr. durante um treino no campo de treinamento em agosto. O guarda esquerdo do Falcons, Matthew Bergeron, se ofendeu com a abordagem de Pearce e o acertou no rosto.
Na jogada seguinte aconteceu quase a mesma coisa. Dessa vez, foi o right tackle Kaleb McGary quem tirou o capacete e gritou na cara de Pearce. Começou uma briga entre ataque e defesa, com Pearce no meio. O edge rusher Leonard Floyd correu para resgatar Pearce.
As reuniões foram um dos primeiros exemplos da natureza sensata de Pearce. Ele tinha uma atitude – uma vantagem, disse o técnico dos Falcons – que poderia irritar outras pessoas. Neste caso, foram companheiros de equipe.
Isso fez parte da curva de aprendizado de Pearce, segundo Morris.
“Era um pouco mais como ‘Como eu realmente pratico?’ Foi aí que toda a luta começou”, disse Morris. “E então, como você pratica tanto quanto pedimos, mantendo o profissionalismo necessário para ir lá, para não irritar todos os seus companheiros de equipe?”
Floyd, um veterano de 10 anos, desempenhou um grande papel na orientação de Pearce. Os dois se tornaram próximos imediatamente e Floyd estava mais do que disposto a colocar o jovem jogador sob sua proteção.
“Foi ótimo vê-lo crescer como profissional”, disse Floyd. “É apenas a personalidade dele, quem ele é. É sempre bom ter um cara um pouco nervoso na defesa e o JP, ele é esse cara para nós.
“Ele é o cara nervoso que entra em brigas e fala um pouco mais depois da explosão, que é o futebol. Essa é uma das maiores coisas do futebol.
Floyd disse que Walker e Pearce têm basicamente a mesma mentalidade, mas com abordagens externas diferentes.
“Um é mais, ele vai te mostrar tudo – esse é o JP”, disse Floyd. “(Walker), ele está mais enraizado. Ele gosta da mesma coisa que JP. Eles têm a mesma mentalidade. Eles querem vencer e querem receber rushes e sacks.”
A maior coisa que Walker teve que aprender, disse Morris, foi vender looks diferentes para o ataque. Walker volta à cobertura mais do que Pearce, embora Pearce também tenha tido sucesso às vezes com isso. Walker jogou mais como zagueiro interno na Geórgia e também como zagueiro defensivo.
“Foi mais ou menos como aprender as chamadas, suas paradas, seus movimentos, quando ele cai, como são algumas dessas coisas”, disse Morris. “A atitude de não conseguir distinguir uma linha D quando você cai, quando você corre. Aquela atitude de urgência que você tem que ter, é necessário ter.”
WALKER USADO NOVO O quarterback do England Patriots, Drake Maye, na semana 9, forçou um fumble. Pearce estava lá para restaurá-lo. Na semana seguinte, Pearce demitiu o quarterback do Indianapolis Colts, Daniel Jones, e Walker o recuperou.
Foi um sinal para o resto da liga de que Walker e Pearce têm potencial para ser uma dupla poderosa nos próximos anos. Depois que uma lesão persistente na virilha do campo de treinamento foi curada, Walker acertou o passo. Pearce esteve sob pressão no início da temporada, mas agora encontrou uma maneira de voltar para casa. Pearce teve sacks em cinco jogos consecutivos da semana 10 à semana 14.
Pearce é o primeiro entre os novatos (pelo menos 175 snaps pass-rush) em taxa de pressão (14,7%) e Walker é o terceiro (11%). Walker é o primeiro entre os novatos em taxa de demissões (2,7%) e Pearce (2,4%) é o segundo. Se Walker receber outro sack, eles seriam apenas o quinto novato a conseguir seis ou mais sacks cada em uma única temporada na história da NFL.
“É único porque eu já disse isso antes: o passe rápido é arte”, disse Ulbrich. “E leva muito tempo para realmente descobrir quem você é como rusher nesta liga e para eles terem o sucesso que tiveram tão cedo, é emocionante porque eles estão apenas arranhando a superfície.”
Aquela relação que começou num avião em abril só cresceu. Os dois se alimentam e competem entre si.
“Sinto que somos duas pessoas compatíveis”, disse Walker. “As pessoas podem nos ver como pólos opostos, mas James e eu realmente nos damos bem e eu simplesmente aprecio ele, trabalhando com ele, o relacionamento que construímos, o relacionamento que ainda estamos construindo, apenas tendo essa honestidade e 100% em nosso relacionamento.”
Pearce acrescentou: “O futebol é obviamente apenas um jogo competitivo e, especialmente nós, sempre queremos o melhor um do outro. Ele quer o melhor de mim, seja eu preguiçoso ou ele queira fazer algo melhor, estamos sempre discutindo um com o outro sobre pequenas coisas.
Walker e Pearce têm um acordo pós-temporada. Os dois jantarão juntos e quem ganhar o prêmio de Novato Defensivo do Ano da NFL terá que trazer o troféu para a mesa. O linebacker do Cleveland Browns, Carson Schwesinger, é o favorito no momento, mas Walker e Pearce estão próximos.
Nenhum time da liga tem dois novatos que se destacaram como a dupla Walker e Pearce. Os Falcons têm 12,5 sacks – Billy Bowman Jr. tem 1,5 – dos novatos de 2025, seis a mais que o time mais próximo.
O melhor é que a comissão técnica acredita que os dois só vão melhorar a partir daqui.
“Realmente ter um irmão com quem você pode crescer, não quero decepcioná-lo e fazer o que é certo para nós”, disse Morris. “Então, tem sido divertido para nós ver esses caras se dando bem. Eles são extremamente unidos e se ajudam de uma maneira muito boa.”
