As taxas de excesso de peso estão aumentando entre os jovens americanos.
Uma análise publicada no The Lancet prevê que, até 2050, cerca de um terço dos americanos com idades entre os 15 e os 24 anos serão obesos, colocando-os em maior risco de graves problemas de saúde.
Existem muitos factores que contribuem para esta tendência, incluindo a genética e os baixos níveis de actividade física, mas a dieta desempenha um papel central.
Os alimentos ultraprocessados representam 55% a 65% da dieta dos jovens americanos e estão associados à síndrome metabólica, problemas de saúde cardiovascular e outras doenças em adolescentes.
Alimentos ultraprocessados e vulnerabilidade dos adolescentes
Pesquisadores da Virginia Tech se propuseram a estudar como padrões alimentares ricos em alimentos ultraprocessados afetam jovens de 18 a 25 anos. Eles compararam dois tipos de dietas, uma rica em alimentos ultraprocessados e outra totalmente livre de alimentos ultraprocessados. Após duas semanas de cada dieta, eles testaram se os participantes comeriam de forma diferente quando confrontados com um buffet.
Quando os pesquisadores analisaram todos os participantes do estudo em conjunto, não encontraram nenhum aumento geral nas calorias ou gramas de alimentos consumidos no buffet de café da manhã após as diferentes dietas. No entanto, quando se concentraram na idade, surgiu um quadro diferente. Os participantes de 18 a 21 anos ingeriram mais calorias no café da manhã após seguirem a dieta ultraprocessada, enquanto aqueles de 22 a 25 anos não apresentaram esse aumento. As descobertas, que serão publicadas em 19 de novembro na revista Obesity, sugerem que adolescentes e adultos muito jovens podem ser mais suscetíveis aos efeitos de alimentos excessivamente processados.
“Embora este seja um ensaio de curto prazo, se o aumento na ingestão calórica continuar ao longo do tempo, poderá levar ao ganho de peso nestes jovens adultos”, disse Brenda Davy, autora sénior do artigo e professora do Departamento de Nutrição Humana, Alimentação e Exercício da Virginia Tech.
“Os grupos mais jovens consomem mais calorias de alimentos ultraprocessados, mesmo quando não estão com fome”, disse o neurocientista e coautor Alex DiFeliceantonio, professor assistente do Instituto de Pesquisa Biomédica VTC Fralin da Virginia Tech, que estuda os mecanismos de escolha alimentar.
Compreender esta idade é importante porque a adolescência e o início da idade adulta representam uma importante janela de desenvolvimento. À medida que as pessoas ganham independência e os hábitos alimentares se desenvolvem, o risco de obesidade começa a aumentar.
O que eles fizeram: Controlar a dieta dos jovens
A equipe recrutou 27 homens e mulheres com idades entre 18 e 25 anos cujo peso permaneceu estável por pelo menos seis meses. Durante duas semanas, cada participante seguiu um de dois planos alimentares, que incluíam café da manhã servido no laboratório e demais refeições preparadas na cozinha metabólica. Uma dieta forneceu 81% do total de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados. Outra dieta não contém nenhum alimento ultraprocessado.
Os pesquisadores combinaram cuidadosamente o conteúdo nutricional das duas dietas. Os participantes receberam apenas o número de calorias necessárias para manter o peso, e a equipe mediu o quanto eles comeram em um buffet após cada período de rigoroso controle dietético.
“Projetamos essas dietas estritamente para combinar 22 características, incluindo macronutrientes, fibras, açúcares adicionados, densidade energética e muitas vitaminas e minerais”, disse David. “Estudos anteriores não combinaram as dietas nesta medida”.
Como usar o sistema NOVA para classificar alimentos
Os pesquisadores utilizaram o sistema de classificação NOVA – “nova” significa novo em português – que agrupa os alimentos de acordo com o grau de processamento. Especialistas em nutrição da Universidade de São Paulo criaram o sistema enquanto investigavam o rápido aumento das taxas de obesidade no Brasil.
Alimentos não processados ou minimamente processados incluem frutas frescas, feijão ou iogurte natural. Ingredientes culinários processados, incluindo óleos de cozinha, manteiga e sal, constituem outra categoria. Alimentos processados – queijo, vegetais enlatados ou pão acabado de cozer – combinam estes ingredientes de formas relativamente simples. Alimentos ultraprocessados, como refrigerantes, iogurtes aromatizados e a maioria dos alimentos e salgadinhos pré-embalados, são produzidos por meio de processamento industrial e contêm aditivos raramente utilizados nas cozinhas domésticas.
Neste estudo cruzado, cada participante serviu como seu próprio comparador. Eles seguiram uma das dietas por duas semanas, retornaram aos seus hábitos alimentares normais por quatro semanas e depois mudaram para a outra dieta.
Buffet de café da manhã, sem fome
Após cada período de dieta de duas semanas, os participantes foram convidados para um buffet de café da manhã gratuito que incluía opções ultraprocessadas e não ultraprocessadas. Eles chegaram em jejum e foram escoltados até uma sala privada, onde receberam uma bandeja contendo cerca de 1.800 calorias de comida, quatro vezes o conteúdo calórico de um café da manhã americano padrão. Eles tinham 30 minutos para comer o quanto quisessem.
Para estudar a alimentação sem fome, os participantes receberam um prato de lanches logo após o café da manhã. Em 15 minutos, eles foram solicitados a dar uma mordida em cada lanche e avaliar sua agradabilidade e familiaridade. Depois de provar e avaliar todos os itens, eles podem optar por continuar comendo ou descansar pelo restante do tempo.
Eles descobriram: Os participantes mais jovens comiam mais
Em todos os participantes, o tipo de dieta que acabaram de seguir não alterou o total de calorias ou o total de gramas de alimentos consumidos no buffet. A proporção de alimentos ultraprocessados escolhidos também permaneceu semelhante. Esses resultados não diferiram por gênero ou índice de massa corporal (IMC), uma medida padrão de gordura corporal.
No entanto, a discriminação por idade revela uma diferença importante. Pessoas de 18 a 21 anos, mas não aquelas de 22 a 25 anos, consumiram mais calorias após o término da dieta ultraprocessada. Os participantes mais jovens também eram mais propensos a continuar comendo quando não sentiam mais fome.
“Nossos participantes adolescentes comeram mais no bufê depois de terem sido submetidos a uma dieta ultraprocessada. Depois, se tiveram a oportunidade de lanchar quando não estavam com fome, comeram mais novamente”, disse DiFeliciantonio, professor assistente do Departamento de Nutrição Humana, Alimentação e Exercício. “Comer lanches quando não estamos com fome é um preditor significativo de ganho de peso posterior em adultos jovens, e a exposição a alimentos ultraprocessados parece aumentar essa tendência em adolescentes”.
Isolando os efeitos do processamento de alimentos
Os primeiros ensaios clínicos em adultos sobre a ingestão sustentada de alimentos ultraprocessados descobriram que as pessoas comiam mais a cada dia e ganhavam peso ao longo do tempo. Em contraste, o estudo da Virginia Tech manteve as calorias diárias e a densidade energética iguais entre as dietas e avaliou a ingestão em um buffet.
“Isso é importante porque ajuda a isolar os efeitos do processamento de alimentos na ingestão de energia”, disse DiFeliciantonio. “Em ensaios anteriores, as pessoas comiam mais a cada dia, o que significava que o seu peso aumentava a cada dia, o que significava que as suas necessidades energéticas também aumentavam. Aqui, como o peso de todos é estável, podemos ver o efeito do processamento individual”.
Os investigadores observam que a curta duração do estudo e o seu foco numa única refeição podem não refletir totalmente a forma como as pessoas se envolvem com a comida na sua vida quotidiana, onde as oportunidades alimentares são quase constantes.
Alimentos ultraprocessados e o futuro da pesquisa em adolescentes
David sugeriu que estudos futuros poderiam estender o período de intervenção, incluir participantes mais jovens ou fornecer acesso contínuo aos alimentos para refletir mais de perto as condições do mundo real. O estudo também incluiu um número limitado de participantes, portanto, repeti-lo em um grupo maior poderia fornecer uma imagem mais clara de como a idade afeta as respostas a uma dieta ultraprocessada.
Ao adicionar ferramentas como imagens cerebrais e biomarcadores, os cientistas poderão descobrir caminhos biológicos que ligam a exposição a alimentos ultraprocessados a mudanças no comportamento alimentar ao longo do desenvolvimento. Esta é uma área de pesquisa ativa para DiFeliceantonio e Davy.
Esta pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde.
