Sábado foi o 105º aniversário da Cerimônia e Festival de Iluminação da Árvore de Natal de Altadena, mas você não pode chamar a noite de celebração. Parecia um monumento no país das maravilhas do feriado.
Ao longo de quase um quilômetro de rua ladeada de cedro, havia luzes gloriosas, crianças cantando e uma emocionante procissão de formandos da bateria da John Muir High School. Havia o Papai Noel e a Sra. Noel, junto com um elfo alto e magro com cabelos cacheados que se autodenominava Wrinkle Jingle Jangle.
Mas com todos os sorrisos, a música e a multidão que os veteranos diziam ser a maior que já tinham visto, as lágrimas estavam sempre à flor da pele. As negociações falharam e as vozes foram cortadas. O mestre de cerimônias, o ator Edward James Olmos, deu as boas-vindas ao público com uma voz vacilante e cheia de emoção.
“Você não tem ideia, especialmente depois do ano que tivemos”, disse Olmos, morador de longa data de Los Angeles. “Estou chorando agora, mas quero agradecer muito por organizar um dos eventos mais extraordinários dos Estados Unidos da América.”
As pessoas aprenderam a ser pacientes em Altadena. Nesta comunidade onde bairros inteiros foram reduzidos a cinzas e milhares de pessoas ficaram desabrigadas depois de uma noite frenética de incêndios em janeiro, a nova etiqueta é esperar um momento para que o orador se recupere, porque sempre acontece.
Pierre Dupuy, 66 anos, residente de longa data em Altadena, também ficou emocionado enquanto esperava perto do palco. Foi escolhido para acender as luzes este ano, em parte devido à sua longa associação com a Christmas Tree Lane, que é oficialmente Santa Rosa Boulevard. Ele cresceu na história Andrew McAnally A casa fica a poucos passos dos 135 cedros que margeiam a entrada; Seu irmão André morava ao lado e, na época do incêndio, Pierre morava a poucos quarteirões de distância, em uma casa antiga na rua North Marengo.
1. Uma banda toca ao longo do Santa Rosa Boulevard, também conhecido como Christmas Tree Lane. 2. Luzes coloridas nas árvores. 3. A placa diz: “Papai Noel alimenta as renas”.
Esperando por seu sinal, a voz de Dupuy falhou repetidamente enquanto ele contava como as três casas foram reduzidas a cinzas em 7 de janeiro. “Corri para salvar minha vida, apenas com as roupas do corpo, e tudo desapareceu em duas horas e 15 minutos”, disse ele. Mas então ele apontou para o arroz deodar ao lado de onde ficava a casa de seu irmão. Ele acrescentou: “A casa foi totalmente queimada, mas esta árvore ainda está de pé”. “Portanto, temos algo para reunir por aqui. Ainda temos esse caminho.”
Dupuy disse que planeja reconstruir e está satisfeito com a quantidade de casas já construídas na comunidade, mas a tristeza está sempre presente. “É uma tristeza da qual não consigo me livrar; vai durar um pouco, mas estou muito feliz por estarmos de volta, e isso”, disse ele, movendo o braço em direção ao festival, “é uma coisa boa para se contornar agora. Precisamos disso, precisamos muito disso.”
O festival se transformou em um memorial comovente às vítimas do incêndio, ao mesmo tempo que simboliza a resiliência da comunidade.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Esta necessidade foi alimentada pela Christmas Tree Lane Assn. Presidente Scott Wardlow e seu Conselho de Administração ao longo do ano. Wardlaw parece um Papai Noel magro, com longos cabelos brancos e barba, mas estava vestido com roupas escuras na noite de sábado, como um Scrooge elegante após uma epifania.
Em sua introdução antes do acendimento da árvore, Wardlow disse que a cerimônia seria um pouco diferente este ano, com um minuto e 19 segundos de silêncio, em memória das 19 pessoas de Altadena que morreram no incêndio de Eaton e da perda que toda a comunidade perdeu.
Wardlaw agradeceu à Disney e seus funcionários por suas muitas contribuições atenciosas ao festival. Pelo menos 60 funcionários da Disney perderam suas casas no incêndio em Eaton, e a empresa queria fazer algo para ajudar a Christmas Tree Lane sem ofuscar as tradições da comunidade. Junto com o lançamento do evento “Disney Voluntears Village” para ajudar as famílias de Altadena, a empresa contribuiu com uma doação para a compra de novos equipamentos para consertar as fileiras de luzes de 4,5 metros que cobrem os cedros, o suficiente para adicionar pelo menos uma nova faixa de luzes a cada uma das 135 árvores, disse Wardlaw. A Disney também providenciou para que seus funcionários fizessem turnos de duas horas durante dois dias para ajudar a reconstruir os novos fios de luz.
Várias pessoas no festival disseram que esta foi a primeira vez que voltaram a Altadena desde o incêndio. Stephanie Gates, ex-membro do grupo de R&B dos anos 1970, livre circulação, Ele cresceu em Altadena e há cinco anos canta o hino nacional do festival. Ela agora mora nas proximidades de La Crescenta e disse que não conseguiu visitar nenhum lugar da comunidade, exceto o cemitério de Mountain View, onde sua mãe está enterrada. Ela disse que dirigia o carro à noite, para não ter que ver tudo o que perdeu.
Jim Vitale, vestido de Papai Noel, conversa com Wilder Duncan.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Mark Chatham, que mora em Pasadena, percorreu o festival vestido como “Wrinkle Jingle Jangle”, distribuindo guloseimas e torcendo porque queria “apoiar uma comunidade que perdeu tanto”.
(Janet Marantos/Los Angeles Times)
O apoio da comunidade foi o que levou Wrinkle Jingle Jangle, também conhecido como Mark Chatham, a percorrer o festival vestido com deslumbrantes roupas de elfo, distribuindo guloseimas às crianças. Ele mora em Pasadena, mas tem vários amigos em Altadena, três dos quais “perderam tudo” no incêndio, “então achei que era especialmente necessário comparecer à iluminação este ano, para estender a mão e mostrar meu apoio a uma comunidade que perdeu tanto”, escreveu ele em uma mensagem de texto na manhã de domingo, já que a maioria deles estava na multidão durante o evento.
Vestir-se como personagens é um trabalho de amor para ele – ele não faz isso como um negócio, escreveu ele, ou mesmo como um hobby. Chatham acrescentou: “As redes sociais e o nosso atual modo de vida ‘tecnológico’ impediram as pessoas de se conectarem umas com as outras de uma forma estabelecida”. “Quando você interage cara a cara, você pode realmente causar impacto e mudar a vida de alguém. Se eu consigo espalhar um pouco de alegria, fazer alguém rir, ou receber um abraço ou um aceno tímido de uma criança, isso também me cura.”
No final da noite, enquanto fazia sua tradicional caminhada pela Christmas Tree Lane, Wardlow e sua esposa, Priscilla Brown, estavam absorvendo um pouco daquela cura. As costas de Wardlow doíam, mas ele insistiu em caminhar um quilômetro de ida e volta, elogiando os deputados e trabalhadores de obras públicas que mantiveram o trânsito fora das ruas e deliciando-se com as decorações que os moradores do bairro acrescentaram às suas casas sob um dossel de luzes brilhantes.
Brown cresceu a apenas um quarteirão do calçadão de Barry Place e, enquanto caminhava, admirou um dos cedros de Santa Rosa e Barry com galhos baixos o suficiente para que ela pudesse ter escalado quando criança. Ela disse que ia lá para pensar, mas admitiu que era a primeira vez que conseguia voltar a Altadena desde o incêndio. “Eu não queria ver o que foi destruído”, disse ela calmamente. “Quero manter minhas memórias. Pensei em esperar até que elas possam ser reconstruídas.”
Diane Balay, ao centro, participa de um momento de silêncio antes do acendimento dos 135 cedros deo na Christmas Tree Lane.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Mas ver sua árvore e seu quintal suavemente iluminados por luzes cintilantes fez Brown sorrir. Ela estava preocupada porque seu marido estava com dor e não tinha comido naquele dia, mas Wardlaw rejeitou suas preocupações. Viajando em Árvore de Natal da Associação Ferroviária Modelo Uma exposição elaborada na extremidade sul do corredor, ele ficou sentado por um momento, olhando à vontade para o público, conversando, rindo, simplesmente estando juntos neste espaço.
É disso que se trata a Christmas Tree Lane, disse ele. “Parece que hoje em dia temos falta de alegria. As pessoas precisam de mais alegria e nós daremos isso a elas.”
