ATLANTA – Mike Macdonald marcou o lance de Rashid Shaheed.
Mais ou menos.
Antes do jogo de domingo contra o Falcons, o Seattle Seahawks tinha visto filmes suficientes para acreditar que poderia explorar a unidade inicial do Atlanta, especialmente com Shaheed, um homem de retorno perigoso, no grupo.
Mas quando o técnico dos Seahawks terminou seus comentários no intervalo no vestiário dos visitantes no Mercedes-Benz Stadium, ele não previu que Shaheed devolveria o pontapé inicial do terceiro quarto para um touchdown, tanto quanto ele disse.
“Ele literalmente ligou”, disse Nick Emmanwori, dos Seahawks. “Ele estava tipo, ‘Sheed, vá levar um para casa’.
Shaheed entregou, correndo 100 jardas até a end zone para quebrar um empate de 6-6 e iniciar um rali no segundo tempo, durante o qual Seattle superou Atlanta por 28 pontos, rumo à vitória por 37-9. Seu primeiro touchdown como Seahawk – e terceiro placar de times especiais da carreira – parecia quase certo quando ele rompeu a primeira onda de defensores na linha de 35 jardas e tinha apenas o chutador para vencer naquele ponto.
Foi parte de um desempenho extraordinário de Shaheed, que teve quatro recepções para 67 jardas, marcando seu melhor jogo desde que Seattle o adquiriu, há um mês, em uma troca com o New Orleans Saints.
“Com base no filme que assistimos, sabíamos que teríamos a oportunidade de marcar pontos e foi isso que fizemos”, disse Shaheed. “Tivemos decisões perfeitas e isso é uma prova para os nossos treinadores.”
E é uma prova da velocidade de quebra de jogo de Shaheed, uma característica que forçou os Seahawks a desistir da quarta e quinta rodadas para adquiri-lo no último ano de seu contrato. Embora sua principal motivação fosse dar ao jogo de passes uma ameaça profunda estabelecida e outro complemento para Jaxon Smith-Njigba, a capacidade de retorno de Shaheed – ele foi uma seleção do Pro Bowl e um retornador do All-Pro do primeiro time em 2023 – foi um bônus.
O mesmo aconteceu com seu relacionamento com o coordenador ofensivo Klint Kubiak, que foi o playcaller do New Orleans na temporada passada. Shaheed era o principal alvo dos Seahawks entre os recebedores até o prazo final de negociação de 4 de novembro. O gerente geral John Schneider estava tão animado com a perspectiva de adquiri-lo que teve que lutar contra a vontade de contar a Shaheed enquanto estava perto do receptor durante o aquecimento antes do jogo, quando os Seahawks receberam o Saints na semana 3.
Só no dia do prazo final de negociação é que Schneider selou o acordo e teve de levantar a sua oferta para o fazer.
“Eles fizeram um bom trabalho ao mantê-lo dentro do prazo”, disse Schneider no mês passado no Seattle Sports 710-AM. “Mas ele é um jogador que identificamos há algumas semanas como um cara que poderia realmente agregar ao seu grupo com velocidade máxima e capacidade de rebote e tudo isso, e obviamente Klint o conhece muito bem, todos os caras que vieram de Nova Orleans.
“Então, nós apenas persistimos e a coisa ficou muito complicada (no dia do prazo final de negociação). Eles disseram, ‘É uma equipe da AFC e vocês, e vocês deveriam se apresentar’, então o fizemos. Então, fomos abençoados o suficiente para pegá-lo.”
Os Seahawks então perderam o novato Tory Horton – seu receptor número 3 e retornador de punt – devido a um problema na canela que o levou à reserva por lesão. Mas embora Shaheed tenha se mostrado oportuno nesse aspecto, não teve muito impacto em seus primeiros quatro jogos, já que ele teve apenas 73 jardas de scrimmage em nove toques durante esse período.
Isso mudou muito no domingo.
Duas das quatro recepções de Shaheed contra o Atlanta converteram terceiras descidas. Um deles foi para 33 jardas e ajudou a preparar o segundo de três passes para touchdown de Sam Darnold.
“Ele teve um grande retorno de chute, mas faz jogadas o tempo todo nos treinos”, disse Darnold. “… Ele tem tido um desempenho de alto nível nesses jogos desde que chegou aqui, só não teve necessariamente as oportunidades que outros caras tiveram. O fato de ele finalmente ter conseguido o seu hoje foi especial de se ver.”
Smith-Njigba foi e continuará a ser o foco do jogo de passes de Seattle. Depois de receber 7 passes para 92 jardas e 2 touchdowns no domingo, o principal recebedor da NFL foi responsável por pouco menos de 45% das jardas recebidas dos Seahawks nesta temporada. De acordo com a ESPN Research, isso está a caminho da terceira maior porcentagem de qualquer jogador em uma temporada desde a fusão de 1970.
Mas essa produção tem chamado muita atenção das defesas adversárias. Antes da chegada de Shaheed, os Seahawks eram os que mais jogavam contra os boxes, com pelo menos oito defensores de qualquer time. Nos cinco jogos desde a chegada de Shaheed, eles estão em 10º lugar nesses jogos.
“Ele pode correr todas as rotas e sua velocidade é perigosa, então as equipes têm que respeitar isso, especialmente se você estiver de olho em mim ou em qualquer pessoa”, disse Smith-Njigba. “Ele vai se abrir e quando o trabalho duro encontra a oportunidade, eu sei que ele vai brilhar. Você viu um pouco disso hoje, então o futuro é brilhante para ele neste ataque.”
Com o quão bem a defesa dos Seahawks está jogando, Seattle teria vencido o Atlanta mesmo sem o jogo decisivo de Shaheed. Os Seahawks, com força total naquele lado da bola pela primeira vez nesta temporada, forçaram três reviravoltas e mantiveram os Falcons fora da end zone.
Mas embora os Seahawks tenham visto sua defesa dominar durante grande parte da temporada, eles estavam esperando para sentir todos os efeitos da diferença que Shaheed pode fazer.
Considere esperar.
“Ele vai ser – ele é uma grande chave para este ataque e vamos precisar dele”, disse Smith-Njigba. “Acho que só de jogar esse jogo, 2 contra 2, sinto que posso abri-lo e ele definitivamente pode me abrir, então isso será uma grande parte do ataque daqui para frente.”
