ABHA, Arábia Saudita — Vistas do ar, as montanhas de Abha parecem um choque verde-esmeralda subindo de um mar de areia. A terra firme traz outras surpresas: um vento refrescante que me faz pegar um casaco, peça de roupa quase ignorada em outras partes da Arábia Saudita.
Na verdade, grande parte de Abha, capital da província de Asir, no sudoeste, parece duas dezenas de graus mais fria, muito longe do deserto árido que domina as noções ocidentais de realeza.
Estou aqui como turista e a Arábia Saudita espera muito mais. O governo está a gastar quase 1 bilião de dólares para tornar este país atraente, que há pouco mais de uma década era um dos países do mundo que mais evitavam turistas.
Se leu alguma coisa sobre turismo na Arábia Saudita, provavelmente já viu menção à Visão 2030, o amplo plano de diversificação do reino para reduzir a sua dependência do petróleo; Neom, uma metrópole desértica de ficção científica com planos para uma lua artificial e carros voadores; ou o Projecto do Mar Vermelho, que visa transformar o arquipélago de 92 ilhas na costa intocada do Mar Vermelho numa rede de 50 hotéis de luxo e quase 1.000 residências.
Estes dois projetos emblemáticos foram fortemente apresentados durante a visita do Presidente Trump a Riade em maio, onde o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman, o arquiteto da Visão 2030, o conduziu a uma sala com modelos detalhados do produto acabado.
Um homem está sentado numa antiga fortaleza no Monte Qais, uma das regiões exuberantes do sudoeste da Arábia Saudita.
(Tasneem Alsultan)
Abha e Asir não foram incluídos na apresentação do príncipe, mas ainda fizeram parte da transformação do turismo, embora por enquanto ofereçam prazeres mais fundamentados e possivelmente mais originais; Estas são as principais razões pelas quais escolhi vir para cá. (A outra razão, menos estranha, era que eu não tinha certeza se conseguiria convencer meus editores a concordar com uma “villa nas dunas” particular de US$ 2.500 por noite no Mar Vermelho de St. Regis para “fins jornalísticos”.)
Localizada a quase 2.200 metros acima do nível do mar, Abha é às vezes apelidada de “Senhora da Névoa” ou “Noiva da Montanha” pelos sauditas.
Ambos os nomes pareciam apropriados no dia em que cheguei e, enquanto a neblina pairava sobre um pico próximo, visitei a Art Street, sede de teatros, festivais de música, restaurantes e cafés. Os jacarandás lilases estavam em plena floração. Depois, nos arredores de Abha, dirigi 20 minutos até o Parque Al Sahab, que estava lotado de pessoas admirando a neblina noturna que envolvia o Jabal Soudah, de 3.892 metros de altura, o pico mais alto do país.
“As pessoas vêm aqui para tocar as nuvens”, disse Hussein al-Lami, um trabalhador de uma empresa farmacêutica de 42 anos que mora a duas horas de distância. Ele sorriu quando viu motociclistas Harley estacionados perto dos penhascos e homens e mulheres circulando com as tradicionais guirlandas de Asir feitas de calêndula laranja, endro e artemísia, uma erva verde-acinzentada que lembra a sálvia.
“Deixei meus filhos e minha esposa em casa para uma visita de alguns dias aqui”, disse ele. “É um bom lugar para limpar a mente.”
Homens se reúnem para um casamento em Abha, capital da província de Asir, na Arábia Saudita.
(Tasneem Alsultan)
Na manhã seguinte, fui dar um passeio pelo Souq Al Thulatha, uma rua comercial central que, apesar do nome (que significa Mercado de Terça-feira em árabe), está aberta todos os dias da semana.
Uma barraca vendia fatias de manga trazidas de Jazan, uma região fértil do sul, famosa por suas frutas tropicais, trigo e café; outros vendiam passas, especiarias, nozes e mel gourmet do Iémen. O trânsito ainda estava tranquilo, mas os vendedores me disseram que durante o auge da temporada de verão (quando muitos sauditas fogem do calor de fritar ovos de Riad e Jeddah para Abha), você não tem nem espaço para ficar de pé.
No seu esforço para se tornar um destino imperdível, o reino está a ser ecuménico em relação ao seu público e espera atrair não só os sauditas que viajaram para outros lugares no passado e que gastarão 27 mil milhões de dólares em viagens internacionais em 2024, segundo dados do governo, mas também visitantes internacionais.
Há sinais de que está a funcionar: um relatório do Fundo Monetário Internacional observou que os turistas anuais ultrapassaram a meta de 100 milhões da Visão 2030 sete anos antes do previsto.
Os trabalhos de transformação turística de Abha estão actualmente em curso. Por toda a cidade vêem-se cartazes de projectos publicitários patrocinados pelo Fundo de Investimento Público, o fundo soberano apoiado pelo petróleo que supervisiona investimentos maciços na metamorfose sem limites do reino. A construção para melhorar o aeroporto começará em breve.
Moradores posam diante de um mural em um dos muitos parques de Abha, onde estão sendo feitos esforços para atrair mais turistas internacionais.
(Tasneem Alsultan)
O fundo planeja seis zonas turísticas nos locais mais exclusivos da região além dos limites da cidade; Eles aproveitarão as paisagens majestosas da região para se concentrar em spas de bem-estar, pavilhões de ioga, centros de meditação, campos de golfe e cápsulas de glamping, de acordo com materiais promocionais.
“Estamos numa fase de transição por enquanto, por isso há construção e pode ser um pouco exigente, mas as coisas já estão melhorando”, disse Mohammad Hassan, 36 anos, dono de um café chamado Bard wa Sahab (Frio e Nuvens) em Abha, perto de um mirante no topo de uma montanha pronto para Instagram.
Hassan reconheceu que a onda de desenvolvimento provavelmente aumentará a concorrência e já levou a um aumento nos aluguéis. Mas ele parecia feliz com o que as mudanças significariam para o seu negócio.
“Anteriormente, Abha era visitado principalmente por visitantes sauditas ou pessoas do Golfo (Pérsico)”, disse ele. “Já estamos recebendo mais estrangeiros, mas os planos do governo garantirão que Abha seja reconhecido internacionalmente”.
Outros moradores dizem que a construção tornou proibidas as partes mais bonitas de Asir e que o foco no luxo mudará o caráter livre da área.
“Íamos para as montanhas e acampávamos durante dias. As autoridades impediram tudo isso, e é claro que não poderemos fazer isso quando os resorts abrirem”, disse Nasser, um funcionário municipal que forneceu apenas o seu nome por razões de privacidade.
“Talvez tudo o que o governo fizer irá melhorar a situação, mas é impossível voltar ao antigo modo de vida que tínhamos aqui”, disse.
Outra possível ruptura com o passado é a possibilidade de o álcool ser permitido no país. Mas atravessar o Rubicão não é uma decisão fácil para as autoridades que estão perfeitamente conscientes do estatuto do reino como berço do Islão, que proíbe o álcool e encara com frieza aqueles que o bebem e vendem.
Rijal Almaa, uma antiga vila a cerca de 24 quilômetros de Abha, é um destino popular para turistas na província de Asir, na Arábia Saudita.
(Tasneem Alsultan)
Ainda assim, muitos acreditam que isso acontecerá. Os funcionários que trabalham nos projetos de construção do Projeto Mar Vermelho dizem que os quartos de hotel em vários resorts serão equipados com minibares elaborados. E o Four Seasons em Riad abriu um bar tônico – mas sem bebidas alcoólicas – que pede que você “desfrute de uma sinfonia de coquetéis artesanais, meticulosamente elaborados para estimular seus sentidos”.
Apesar das centenas de milhares de milhões de dólares gastos pela Arábia Saudita, há céticos. Apontam para a queda dos preços do petróleo, o que significa que o governo não consegue equilibrar o seu orçamento ou acompanhar os custos crescentes da Visão 2030. Vários projectos já estão paralisados; Arquitetos que trabalham em resorts dizem que as demissões estão aumentando e o escopo do trabalho está diminuindo. Outros projetos emblemáticos, incluindo o Line, viram os seus objetivos outrora fantásticos fundamentados nas realidades da física e das finanças.
Seja qual for o destino dos grandes planos da Visão 2030, o charme de Abha o aguarda.
(Tasneem Alsultan)
Uma tarde, decidi desafiar Jabal Soudah, pensando que uma curta caminhada seria adequada. Comecei por um caminho que mal existia, com um vago plano de voltar em breve. Na verdade, eu estava tão mal equipado (com sapatos mal ajustados, uma pequena garrafa de água e um forte resfriado) que tive que fazer isso. Mas continuei, imaginando o que a próxima curva traria.
Quatro horas depois, queimado de sol e com mais vento do que gostaria de admitir, cheguei a um vilarejo e peguei carona de volta para a cidade.
Porém, antes de encontrar o veículo, ignorei o cansaço e demorei-me um pouco neste recanto de um país conhecido pelos seus desertos e não pelas densas florestas por onde passei. À minha frente, a cordilheira se estendia além da névoa. A névoa se acumulava em torno dos picos e os últimos raios do pôr do sol os transformavam em uma paisagem de véu dourado delicadamente ondulante.
