CHICAGO – Após a derrota do Pittsburgh Steelers por 31-28 para o Chicago Bears, Jalen Ramsey respondeu a perguntas a contragosto por 1 minuto e 13 segundos ao sair do vestiário dos visitantes no Soldier Field.
A segurança dos Steelers usou apenas 20 palavras para responder às sete primeiras perguntas. Mas na oitava e última investigação, Ramsey não precisou de resposta verbal – pelo menos não audível – para transmitir os seus pensamentos.
Questionado se parecia que a temporada estava acabando, Ramsey soltou uma risada exasperada e triste, balançou a cabeça e foi embora, resmungando baixinho.
Como os Steelers caíram para 6-5 no mesmo dia em que o seu rival da AFC North – o Baltimore Ravens – melhorou para 6-5 com uma vitória sobre os New York Jets, a questão é mais do que justificada. E também a frustração de Ramsey.
Depois de deter uma vantagem de 2 jogos e meio na divisão, os Steelers desperdiçaram sua vantagem antes de um desafio de final de temporada que inclui três jogos divisionais – incluindo dois contra os Ravens nas semanas 14 e 18 que podem decidir a divisão.
“A ampulheta vai e a areia cai”, disse o capitão defensivo do Steelers, Cam Heyward. “Não há muito tempo para erros.”
Com um recorde de 4-1 nas primeiras seis semanas da temporada, enquanto seus oponentes de divisão se afundavam em lesões e no caos, os Steelers entraram no jogo da semana 7 de quinta-feira contra o Cincinnati Bengals com uma vantagem de 2 jogos e meio sobre seus anfitriões e uma vantagem de 3 jogos e meio sobre os Ravens.
“É uma merda”, disse o linebacker do Steelers, Patrick Queen, sobre Pittsburgh desperdiçando sua liderança de divisão. “Definitivamente é uma merda. Mas no final do ano haverá muitas consequências. Um futebol mais intenso, por isso mal posso esperar.”
Desde a derrota na semana 7 em Cincinnati, os Steelers perderam quatro dos últimos seis jogos, graças à inconsistência nas três fases. Antes de perder para o Cincinnati na Semana 7, as chances dos Steelers de chegar aos playoffs chegavam a 84,7%. Após a derrota de domingo em Chicago, suas chances ficam em 50%, de acordo com o Football Power Index da ESPN.
Os Steelers inventaram uma receita para vencer o Indianapolis Colts e vencer uma revanche contra o Cincinnati, mas Pittsburgh ficou aquém dos Packers, Chargers e Bears enquanto a defesa subia e depois vacilava, atormentada por repetidas falhas de cobertura e esquemas incompatíveis.
“Apenas saber o que está por vir e não fazer nada a respeito”, disse Queen quando questionado sobre o que era mais frustrante na situação atual da equipe. “Você ouve caras conversando por todo o campo, comunicando o que está por vir, e a peça ainda está acontecendo. Então é difícil. É perturbador, obviamente, mas eu conheço os caras nesta sala, cada pessoa nesta sala se importa.”
Enquanto isso, o ataque, o ponto positivo dos Steelers quando a defesa naufragou, caiu quando o quarterback Aaron Rodgers, de 41 anos, lutou e depois sofreu uma fratura no pulso esquerdo. E embora o quarterback reserva Mason Rudolph tenha tido momentos de brilho, suas reviravoltas no domingo custaram caro. O playcalling também lutou para encontrar um ritmo consistente no jogo corrido nessas derrotas. Os Steelers acumularam 125 jardas no primeiro tempo contra os Bears, mas conseguiram apenas 61 no segundo tempo.
“Confiamos em nossa rota, confiamos na linha O”, disse Kenneth Gainwell, que liderou todos os running backs no domingo com 92 jardas em 10 corridas, incluindo um touchdown corrido de 55 jardas. “E acho que no segundo tempo tivemos que continuar pressionando mais e fazer o que tínhamos que fazer.”
Os Steelers registraram avanços no final da temporada para chegar aos playoffs ao longo da carreira do técnico Mike Tomlin, especialmente nos últimos anos. A seqüência de três vitórias consecutivas de Rudolph no final da temporada de 2023 levou Pittsburgh a uma vaga improvável nos playoffs. Em 2021, os Steelers garantiram uma vaga com uma vitória na semana 18 contra os Ravens e uma vitória no domingo dos Raiders sobre os Chargers.
Mas toda esta história não torna o seu posicionamento actual menos frustrante ou desanimador. Entrando na temporada como a defesa mais bem paga da liga, um Tomlin considerado capaz de fazer “coisas históricas” e um ataque liderado por um quatro vezes vencedor do MVP que o time cortejou publicamente durante meses, os Steelers tinham aspirações não apenas de chegar aos playoffs, mas de fazer uma sequência na pós-temporada.
À medida que a equipe continua na mesma montanha-russa que condenou após cada jogo, os objetivos para a temporada de 2025 parecem estar cada vez mais distantes.
Rudolph tem muita experiência com as probabilidades em constante mudança das esperanças dos Steelers nos playoffs, e já os derrotou antes. Isso lhe dá uma perspectiva única, mesmo quando o resto do time caiu após a derrota em Chicago.
“Nunca houve pânico aqui”, disse Rudolph. “Sou Pittsburgh Steeler há tempo suficiente para saber que descemos e subimos na divisão, e isso é um fluxo e refluxo natural da temporada. Estou muito confiante de que nossos rapazes continuarão lutando e sairão por cima.
Então, de que mentalidade os Steelers precisam para o último mês e meio?
Ramsey encontrou uma palavra para responder a essa pergunta.
“Ganhar.”
