O setor de defesa está sob os holofotes há quase quatro anos.
A guerra na Ucrânia, a instabilidade no Médio Oriente e a crescente ameaça da China colocaram a Grã-Bretanha e os seus aliados ocidentais numa situação próxima da Guerra Fria.
O aumento generalizado dos orçamentos impulsionou empresas como a BAE Systems, a Rolls-Royce e a Babcock. As avaliações dos preços das ações tornaram-se estratosféricas.
Embora seja uma época de ouro para os chamados contratantes principais, o quadro é mais matizado para os pequenos players.
Mas, após um período de estagnação, há razões para acreditar que as dezenas de milhares de milhões de dólares investidos no apoio às capacidades de defesa do Reino Unido estão a começar a fluir para o ecossistema.
As pequenas e médias empresas (PME) constituem uma parte importante da indústria de defesa e da rede de abastecimento. Muitas vezes, são “executores” ágeis e com pensamento lateral, que oferecem soluções inovadoras com as quais as grandes empresas de primeira linha muitas vezes têm dificuldade.
O desafio de décadas é como envolver de forma significativa estes inovadores, um problema que tem escapado a sucessivos governos.
Dezenas de bilhões de dólares estão sendo investidos para reforçar as capacidades de defesa do Reino Unido
É aqui que entra RC Fornax. O negócio é administrado por Paul Reeves, que traz experiência de defesa na linha de frente da Royal Air Force, bem como tempo gasto trabalhando com grandes empreiteiros.
Ele fundou a empresa com Daniel Reeves em 2020 para operar em seu nicho de mercado de uma forma que seja mais inteligente e possa gerar benefícios financeiros tangíveis em comparação com o status quo.
A ideia era simples: formar rapidamente a equipe de engenharia certa e garantir que o trabalho fosse realizado.
Em vez de agir como um recrutador folheando currículos ou como um consultor pesado enviando uma equipe de PowerPoints, a RC Fornax construiu uma comunidade de engenheiros especializados. Quando um grande empreiteiro precisa de suporte com sistemas, software, mecânica ou gerenciamento de projetos, a empresa pode contar com a ajuda de uma equipe pronta e conectada diretamente ao projeto.
Mais importante ainda, a RCF assume a responsabilidade pelos resultados. Em vez de cobrar por hora, concorda em entregar um trabalho definido dentro de um SOW. Na prática, isto significa: ‘Dê-nos esta parte do programa e nós entregaremos.’
É um modelo que está a ganhar força à medida que a indústria muda de contratos apenas de trabalho para um trabalho integrado, inclusivo e responsável.
A velocidade faz parte do apelo. Os programas de defesa são notórios pelos longos prazos de entrega, mas o RCF pode colocar uma equipe em funcionamento muito mais rápido do que as rotas tradicionais permitem. Ele também gerencia a conformidade com o IR35 (regras de trabalho fora da folha de pagamento) para clientes, eliminando os gargalos administrativos que os empreiteiros e empregadores muitas vezes enfrentam.
O que diferencia a empresa não é uma inovação única, mas uma mistura de qualidades raramente encontradas em um só lugar. Isso inclui talentos cuidadosamente selecionados, ação rápida, flexibilidade à medida que os requisitos mudam e uma equipe de gerenciamento composta por pessoas que realizaram eles próprios projetos de defesa.
Este é o trabalho principal. Mas isto é apenas parte da história porque a RCF tem uma plataforma de IA inovadora, que veremos mais tarde.
Aqueles que acompanharam a história da RCF desde que foi listada no início deste ano sabem que a vida como empresa pública não é fácil. Problemas, alguns externos e outros autoinfligidos, ou as dores crescentes naturais de ter sido recolocado na lista, estão punindo Reeves e sua equipe sênior.
Mas há um argumento válido de que a adversidade criou uma empresa mais resiliente que está agora melhor posicionada para tirar partido das oportunidades numa indústria em evolução.
O primeiro desafio surgiu na forma da Revisão Estratégica da Defesa da Grã-Bretanha. Esse processo ocorre aproximadamente a cada década, mas está muito atrasado. Embora o efeito líquido seja um maior investimento na defesa, o efeito direto tem sido um atraso nos contratos que a RCF esperava adjudicar este ano.
Como empresa privada, isto poderia ser apenas um caso de “manter a calma e seguir em frente”. Sendo uma empresa pública, a lacuna no contrato resultou num rebaixamento da sua classificação de orientação, o que atingiu o preço das ações.
Ao mesmo tempo, surgiu o elemento das dores do crescimento. Isto incluiu os elevados custos de obtenção de cotações e uma equipa de gestão distraída pelos mercados de capitais. Somado a isso está uma combinação imperfeita de novas contratações e um pipeline de vendas mais comprometido com a esperança do que com a realidade. É clara a razão pela qual a RCF suportou o que a falecida Rainha Isabel poderia ter descrito como um annus horribilis.
Reeves e sua equipe agiram rapidamente e tomaram algumas decisões difíceis para endireitar o navio. Eles redesenharam o processo de vendas e reconstruíram relacionamentos compreendendo melhor as necessidades dos clientes. Ao fazê-lo, conseguiram oferecer aos clientes soluções que não só proporcionam maior eficiência, mas também redução de custos.
Ao mesmo tempo, a RCF está a diversificar para além da defesa para reduzir o impacto dos atrasos associados a este sector. E o departamento de tecnologia e inovação está a evoluir para colmatar a lacuna entre as soluções tecnológicas no meio académico e outras PME na vanguarda.
‘O que precisávamos fazer era identificar o problema e melhorar os processos. “É importante não cometermos os mesmos erros”, diz Reeves. “As oportunidades que tivemos no início do ano não desapareceram. Acabaram de ser adiados (de acordo com o último SDR).’
Apesar do atraso de vários meses, ele está confiante de que o plano de negócios traçado no início do ano permanece intacto. A RCF aumentou o seu número de engenheiros faturáveis para 40, contra 15 no ponto mais baixo, e Reeves está “muito esperançoso” de que este número chegue a 100 até ao final do exercício financeiro.
“Nos sentimos muito, muito confortáveis com isso”, acrescenta. ‘Vamos sair e nos colocar em um caminho de promessas insuficientes e entregas excessivas, que é o que todos nos dizem que querem.’
Os investidores estavam preparados para apoiar a retoma com cerca de £2,3 milhões, fornecendo o capital de giro necessário para realizar as novas vendas que a RCF estava agora a obter. O dinheiro preencherá a lacuna entre começar a trabalhar e receber o pagamento e financiará o desenvolvimento de uma nova plataforma de IA, provisoriamente chamada de Procure X.
Simplificando, se a tecnologia for bem-sucedida, poderá levar à criação de uma plataforma “ao estilo Amazon” para projetos de defesa. Reeves fica animado ao discutir isso.
Um dos maiores gargalos na defesa do Reino Unido tem pouco a ver com engenharia. É abastecimento. No ano passado, o Ministério da Defesa concedeu 16,2 mil milhões de libras em novos contratos, mas quase 40% deste valor foi para apenas 10 fornecedores. As pequenas empresas, que muitas vezes realizam o trabalho mais interessante, raramente são estudadas. Isto não acontece porque lhes falta capacidade, mas porque o sistema torna dolorosamente difícil a sua concorrência.
A RCF vê isto como um problema estrutural e não como uma questão de talento. Uma cultura avessa ao risco assume como padrão os operadores históricos, mesmo quando estão disponíveis opções mais rápidas e inovadoras. A empresa está tentando encontrar uma maneira de superar essa situação.
A resposta é o Procure X, um mercado orientado por IA projetado para combinar pequenas e médias empresas verificadas com compradores em minutos, em vez de meses. É melhor considerá-lo um portal de fornecimento simplificado. Os compradores de defesa podem encontrar fornecedores especializados, ver o que eles oferecem e contatá-los sem a papelada e os atrasos habituais.
O Procure X junta-se a uma série de ferramentas que a RCF está desenvolvendo.
Smart Scope Este é um gerador automático de SOW que pega documentos do projeto e produz um SoW pronto para contrato. Já está na forma de produto mínimo viável e pode produzir relatórios mostrando os conjuntos de habilidades que um projeto exige.
Em vez de trocar currículos, os perfis de competências digitais do Smart Team são criados e reúnem as equipes automaticamente. Os compradores podem ver quem é adequado para o trabalho, fazer alterações e identificar pequenas e médias empresas que, de outra forma, seriam invisíveis.
Smart Bidding Esta ferramenta preenche a lacuna entre as capacidades das PME e as oportunidades reais de compra. Ajuda as pequenas empresas a compreender onde podem licitar, o que podem oferecer e como transformar isso numa solução completa.
Em conjunto, estas ferramentas visam eliminar o atrito que mantém as PME à margem. Se forem bem-sucedidos, as compras se tornarão mais rápidas, claras e transparentes, e os compradores terão acesso a um conjunto mais amplo de talentos.
RCF vê Procurement
Simplificando, a empresa está tentando deixar de ser uma solucionadora de problemas em projetos para ser um conector que reestrutura o próprio sistema.
Agora vamos passar para os avisos. Só posso contar a história conforme ela foi apresentada por meio de entrevistas com a administração e de minha própria pesquisa de antecedentes. Os investidores devem sempre fazer a sua própria diligência.
Ele nem sempre é responsável pelo seu próprio destino, como mostra a RCF. Os contratos podem ser adiados e as metas podem ser redefinidas. No centro de tudo está o Ministério da Defesa, um grupo de funcionários públicos que desconhece que pequenas mudanças estratégicas podem ter efeitos significativos mais abaixo na cadeia.
No entanto, se a confiança de Reeves no seu atual pipeline de vendas for revelada nos próximos seis meses, o preço atual das ações parecerá anormal.
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