Depois de jogar com uma vantagem de 3 a 0 no meio do segundo quarto, Mizzou enfrentou uma decisão crucial antes de um quarto para três na linha de 17 jardas de Oklahoma.
Os Tigres inicialmente optaram por ir em frente, uma jogada agressiva, já que a equipe buscava capitalizar o impulso inicial contra os favoritos da casa. Mas depois de um tempo limite de MU e, em seguida, de um tempo limite de Sooners, Eli Drinkwitz mudou e decidiu chutar um field goal.
“Quando eles pediram o tempo limite, sentimos que havíamos mostrado muito daquele jogo”, disse ele após o jogo, “nesse ponto, é melhor apenas aproveitar o ponto”.
No trote Robert Meyer, que fez 1 a 1 no dia seguinte a um field goal de 39 jardas que pode ter sido desviado e por pouco passou pela trave para encerrar o primeiro remate de Mizzou. Os cinco minutos e meio seguintes viraram o jogo de cabeça para baixo, uma mudança que se mostrou crucial quando os Tigers caíram para o Oklahoma por 16-7 em Norman.
A tentativa de Meyer foi bloqueada por Peyton Bowen, uma faísca que ajudou os Sooners a chegar à vantagem de 14-6 no intervalo.
“Nosso tempo de operação para o nosso chutador foi muito lento”, disse Drinkwitz sobre Meyer, “vimos isso no primeiro que se esgueirou; dissemos a ele para acelerar, e ele não o fez, e foi bloqueado novamente.”
Três jogadas depois, John Mateer encontrou Isaiah Sategna III em uma inclinação para um touchdown de 87 jardas para dar ao Oklahoma uma vantagem de 7-3.
E depois de penalidades ofensivas consecutivas e um fumble recuperado de Beau Pribula, Connor Weselman foi forçado a chutar da end zone do próprio MU na próxima investida. Ele balançou e a bola viajou apenas 31 jardas para colocar os Sooners na linha de 35 jardas de Mizzou.
Mateer liderou seu time pelas 35 jardas até a end zone em sete jogadas para coroar uma mudança rápida no ímpeto do jogo com um touchdown, colocando OU em 14-3 faltando pouco mais de dois minutos para o fim do intervalo.
A sequência que começou com o field goal bloqueado de Meyer fez parte de uma tendência que tem atormentado os Tigers em alguns de seus maiores jogos nesta temporada: erros de times especiais que energizam – e levam a pontos – para os times adversários.
“Eles acabaram tendo um chute muito ruim, o que lhes permitiu marcar novamente pouco antes do intervalo, e antes que pudéssemos cair e fazer um field goal”, disse Drinkwitz. “Não podemos simplesmente estar a toda velocidade em grandes jogos.”
Desde o jogo de sábado contra os Sooners até uma derrota no início do ano contra o Alabama, mal-entendidos sobre times especiais surgiram em alguns dos piores momentos para MU.
Contra o Crimson Tide, foi o chute falso de Jamal Roberts que caiu uma jarda na primeira descida que levou a um touchdown no Alabama que colocou o time em vantagem por 27-17 faltando 3:16 para o fim.
Outra tentativa fracassada de field goal de Meyer no jogo de Vanderbilt, esta de 29 jardas, foi seguida uma jogada depois por um touchdown de 80 jardas executado por Makhilyn Young que deu aos Commodores uma vantagem de 10-3.
E um chute falso bem-sucedido do Texas A&M que obteve um ganho de 48 jardas rapidamente apagou o primeiro impulso real que os Tigers construíram naquele jogo, um momento que Drinkwitz apontou na coletiva de imprensa pós-jogo como o momento em que “as rodas caíram” para a defesa de Mizzou na derrota por 38-17.
Os problemas recorrentes fizeram com que as equipes especiais de MU ficassem muito atrás de suas outras unidades.
Os Tigers estão classificados em 20º lugar na FBS pelo SP+ de Bill Connelly, com uma classificação entre os 35 primeiros no ataque e na defesa. A unidade de equipes especiais de Mizzou ficou em 115º lugar, a mais baixa de qualquer equipe entre os 20 primeiros do ranking de Connelly.
A equipe do ano passado enfrentou o mesmo problema. Os Tigers ficaram em 19º lugar geral, com as 25 melhores unidades no ataque e na defesa, mas ficaram em 98º lugar nas equipes especiais – o segundo menor entre as 20 melhores equipes, logo à frente do Texas.
A equipe teve uma classificação significativamente melhor em times especiais durante a temporada de 2023 do Cotton Bowl, terminando entre os 50 primeiros, em 45º lugar na FBS.
As classificações mostram uma imagem clara: embora as unidades das equipes especiais não sejam as únicas culpadas, as dificuldades nessa fase do jogo impediram Mizzou de recuperar o sucesso na temporada de 2023.
A receita de sucesso do MU nas últimas três temporadas tem sido bastante simples e eficaz.
Os Tigres são movidos por uma defesa dominante e um jogo forte fora da zona, o que lhes permite controlar o tempo de posse de bola e manter os jogos disputados contra adversários de qualidade. A partir daí, vencer a batalha de rotatividade e atuar em times especiais desempenha um grande papel no resultado dos jogos de posse única – onde Mizzou tem sido extremamente bem-sucedido nos últimos três anos.
Mas quando o jogo corrido luta para encontrar um ritmo, a equipe perde a batalha da rotatividade e as unidades das equipes especiais cometem erros em momentos-chave, torna-se incrivelmente difícil encontrar uma maneira de vencer.
Meyer e Oliver Robbins, que substituíram o verdadeiro calouro após o field goal bloqueado e fizeram um arremesso de 21 jardas antes do intervalo, somam 12 de 17 (70,6%) nesta temporada. Apenas uma dessas tentativas de field goal veio além dos 50, um arremesso fracassado de 54 jardas de Robbins contra o estado do Mississippi.
Os problemas de chute de MU devem ser resolvidos na próxima temporada com o retorno do titular Blake Craig, que se mostrou muito promissor no ano passado e fez 2 de 2 – incluindo um field goal de 55 jardas, o único chute bem-sucedido dos Tigers de mais de 50 jardas em 2025 – na estreia contra o Central Arkansas antes de sofrer uma lesão no final da temporada.
No entanto, a função inicial tem sido uma porta giratória nos últimos anos na Colômbia. O último titular em tempo integral de Mizzou na posição foi Grant McKinniss de 2020-21. Ele também foi o último titular do MU com média superior a 43 jardas.
Desde então, cinco jogadores – Jack Stonehouse, Sean Koetting, Riley Williams, Luke Bauer e Connor Weselman – foram titulares em tempo parcial ou integral na posição.
Stonehouse representa uma das hipóteses menos comentadas das últimas temporadas para os Tigres.
O então calouro redshirt teve média de 42,4 jardas por punt em 2022 antes de se transferir para Syracuse na entressafra. Ele ganhou honras All-ACC em cada uma das últimas duas temporadas e tem uma média de 46,9 jardas por punt em 2025 – a 11ª melhor marca do país.
E Mizzou provavelmente girará a roda novamente no portal no próximo ano. Weselman é um estudante de pós-graduação e os Tigers atualmente não têm titular na posição, fazendo de John Butcher, transferido do Grossmont Community College que teve média de 37,3 jardas por punt no JUCO, o único jogador com probabilidade de retornar à posição na próxima temporada.
Equipes especiais costumam ser deixadas para trás quando se fala em equipe, exceto pela presença de um retornador elétrico como Burden ou de um especialista de pernas fortes com um apelido excêntrico como “Thiccer Kicker” no caso de Mevis.
Mas o desempenho da unidade pode fazer ou quebrar uma equipe, especialmente em um jogo acirrado como o de sábado em Norman. Na maioria das vezes nesta temporada, times especiais quebraram Mizzou em momentos importantes de seus jogos mais importantes.
