TEMPE, Arizona – Tudo o que Josh Sweat precisava era de uma oportunidade.
Sweat sabia, antes de assinar com os Cardinals em março, que se tivesse a chance de acertar o passador de ambos os lados da linha defensiva, ele não apenas aproveitaria ao máximo, mas também floresceria.
E foi exatamente isso que aconteceu em sua primeira temporada no Arizona.
Indo para a semana 12 contra o Jacksonville Jaguars no domingo, Sweat ocupa o sexto lugar na NFL com nove sacks e o primeiro com três strip sacks. Com sete jogos restantes, Sweat está a apenas dois sacks do recorde de sua carreira.
“Ele tem sido fenomenal este ano”, disse o veterano atacante defensivo dos Cardinals, Calais Campbell. “Acho que ele está tendo um ano que considero subestimado por causa do nosso recorde (3-7). Mas se estivéssemos em uma situação em que somos um dos melhores times do futebol no momento, quero dizer, ele teria sido falado com muito mais frequência.
“Ele está tendo um ano monstruoso. Isso é muito mais difícil de fazer quando seu time não está ganhando jogos.”
As três melhores temporadas de sack de Sweat – 2021 (7,5), 2022 (11) e 2025 (nove e contando) – foram com o técnico do Cardinals, Jonathan Gannon, e o coordenador defensivo Nick Rallis. Gannon foi o coordenador defensivo e Rallis foi o treinador dos linebackers em 2021 e 2022 na Filadélfia.
Nem Gannon nem Rallis acreditam que ele seja o motivo pelo qual Sweat está tendo grandes temporadas enquanto é treinado pela dupla, mas Sweat discorda.
“Eles confiam em mim apenas para fazer as coisas”, disse ele. “Acho que isso é o mais importante. Quero dizer, eles me deixaram movimentar um pouco e vencer dentro do que eles querem chamar e outras coisas.”
Ao longo dos 10 jogos em que ele se reuniu com Gannon e Rallis em seus novos papéis, Sweat recebeu luz verde.
Nesta temporada, ele alinhou na ala esquerda em 54% dos seus snaps e na direita em 46% dos seus snaps – diferenças drásticas em relação ao seu tempo na Filadélfia. Nas últimas três temporadas, ele alinhou no lado direito 88% de seus snaps – e quando dividido ano a ano nas últimas três, suas taxas não mudam.
Sweat tem 171 snaps este ano no left tackle. Ele teve 219 snaps como left tackle combinados em suas últimas três temporadas com os Eagles.
E não foi por falta de tentativa.
Sweat disse que pediu para ser transferido, mas não recebeu autorização.
“Quero dizer que é complicado, mas na verdade não é”, disse ele à ESPN.
Ele acrescentou: “Como você pode imaginar, jogar de um lado durante toda a temporada de futebol é ‘Que diabos?'”, Disse Sweat. “Mas, sim, é como se fosse uma bunda.”
Não só era cansativo jogar de um lado da defesa dos Eagles, como era previsível. Os atacantes sabiam que poderiam deslizar para o lado de Sweat e acertá-lo regularmente porque ele não iria a lugar nenhum.
“Você nunca viu um visual diferente”, disse Sweat. “Foi como, ‘Ei, faça o que você faz. Tente fazer algo acontecer.” Era muito mais fácil sair de um jogo. Então, depois disso, foi tipo, consiga o que puder.”
Quando Sweat estava procurando um novo time na entressafra passada, o dinheiro era uma prioridade, mas estar em algum lugar onde pudesse jogar era igualmente importante.
Durante o primeiro encontro de Sweat com Gannon no Arizona, os dois já estavam na mesma página.
“Eles disseram, ‘Já sabemos’. Nós já sabemos. Não se preocupe com isso, nós cuidaremos disso”, disse Sweat. “E eu simplesmente confio neles e, quero dizer, dá certo.
“Na verdade, me sinto vivo durante o jogo.”
A confiança de Sweat em Gannon e Rallis valeu a pena.
“Ele tem ferramentas para usar quando está na direita, quando está na esquerda ele se sente confortável”, disse Gannon. “A primeira coisa que muitos caras não gostam de fazer é que não se sentem confortáveis em uma posição diferente. Ele se sente confortável em ambas as posições. Ele se sente confortável com onde seu braço de aro estará, eu diria, seu braço de pole, onde está e quais movimentos aplicar.
“No entanto, tudo começa com a saída e a aproximação e seu ângulo e depois um ponto de discórdia, o que acontece e como você termina, e Sweaty é um grande produtor.”
O que tornou a temporada de Sweat ainda mais impressionante é sua eficiência em derrubar os quarterbacks.
Com os Cardinals em 3-7, eles perderam significativamente mais do que lideraram, permitindo que os adversários se recostassem e corressem com a bola, especialmente no segundo tempo, quando tentam atrasar o cronômetro. Não é uma situação ideal para um pass rusher que prospera em quedas.
Entre os sete jogadores com nove ou mais sacks, Sweat tem o menor número de snaps pass-rush e o menor número de snaps gerais – e não está nem perto. Ele tem 81 snaps pass-rush a menos do que Danielle Hunter, do Houston, que lidera o grupo de jogadores com nove ou mais sacks, com 291.
Campbell gosta de brincar com Sweat sobre a produção que está aproveitando nesta temporada. Ele diz a Sweat que quer sentar ao lado dele porque Campbell quer estar “cercado de grandeza”. Sweat, como faz muito, ri.
Mas Campbell, o jogador mais velho no vestiário do Arizona, aos 39 anos, sabe que precisa continuar suando por causa da rapidez com que o suor pode afetar o jogo.
“Não é um cenário ideal, mas para nós voltarmos, corrermos, isso estará nas nossas costas, honestamente. Eu digo a ele o tempo todo: ‘Vamos até onde você nos levar’”, disse Campbell.
“Ele é apenas um jogador de elite. E acho que quando você tem um cara que pode fazer grandes jogadas e grandes momentos, isso lhe dá muita confiança.”
