Keir Starmer anunciou uma estratégia crítica de minerais e terras raras para construir resiliência contra a China, que restringiu o fornecimento de materiais, incluindo ímanes essenciais para tudo, desde portas de carros a frigoríficos.
“Durante demasiado tempo, o Reino Unido dependeu de um punhado de fornecedores estrangeiros, deixando a nossa economia e a segurança nacional vulneráveis aos choques globais”, disse o primeiro-ministro.
A iniciativa de minerais críticos vem com financiamento de £ 50 milhões para aumentar a produção nas minas de tungstênio e lítio na Cornualha. Os maiores depósitos de lítio da Europa estão localizados na Cornualha, e a UE destacou a mina de tungsténio do país para potencial apoio financeiro neste verão.
A estratégia surge na sequência de uma disputa de seis semanas entre a China e a UE sobre o fornecimento de chips utilizados na indústria automóvel e sublinha a forma como Pequim está disposta a utilizar o comércio de materiais críticos para fins políticos.
O Reino Unido e os EUA estão actualmente a lutar para reduzir a sua dependência da China, mas a produção de terras raras e minerais críticos pode levar anos e exigir centenas de milhões de libras de investimento.
Os recursos de lítio estão disponíveis em toda a Europa, mas a matéria-prima deve ser convertida em hidróxido de lítio, um composto semelhante a um cristal utilizado para criar carga nas baterias dos automóveis.
A única refinaria de hidróxido de lítio da Europa, na Alemanha, levou cinco anos e 150 milhões de libras para ser construída, demonstrando a magnitude do financiamento necessário.
Na semana passada, o comissário industrial da UE, Stéphane Séjourné, reconheceu que o bloco estava muito atrás dos Estados Unidos, dizendo que os Estados Unidos tinham “um departamento comercial que compra stocks de materiais críticos” antes de qualquer outra pessoa. “Muitas vezes eles os compram debaixo de nossos narizes”, disse ele.
No início deste ano, o Reino Unido assinou um acordo de cooperação mineira com a Arábia Saudita que visa reforçar as cadeias de abastecimento, abrir portas às empresas britânicas e atrair novos investimentos para o Reino Unido. Os minerais de terras raras são vitais para smartphones e veículos elétricos e são cada vez mais importantes para a construção de centros de dados que alimentam a inteligência artificial.
De acordo com o comunicado, a estratégia do Reino Unido visa garantir que não mais de 60% de qualquer mineral crítico venha de um único país parceiro até 2035.
Starmer descreveu os minerais críticos como “a espinha dorsal da vida moderna e da nossa segurança nacional” e argumentou que o aumento da produção doméstica e da reciclagem ajudaria a proteger a economia e apoiaria os esforços para reduzir o custo de vida.
O governo disse que o Reino Unido produz atualmente 6% das suas necessidades minerais críticas no mercado interno. De acordo com o plano, a empresa pretende expandir a extração e processamento nacional, com foco principalmente em lítio, níquel, tungstênio e terras raras. O objetivo é produzir pelo menos 50.000 toneladas de lítio no Reino Unido até 2035.
