As tartarugas marinhas cabeçudas têm duas habilidades diferentes para sentir o campo magnético da Terra, mas os cientistas ainda não determinaram em qual delas confiam para interpretar os padrões magnéticos que herdam ao nascer. Novas descobertas publicadas no Journal of Experimental Biology por investigadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill mostram que as larvas usam a sua capacidade de sentir o magnetismo para determinar a sua posição ao longo das suas longas rotas migratórias.
Uma vez fora da praia onde nasceram, as jovens tartarugas marinhas iniciam uma viagem que se estende por milhares de quilómetros e pode durar décadas. Mesmo nos primeiros estágios da vida, eles não viajam às cegas. Os filhotes são equipados com uma bússola magnética, que os ajuda a manter a direção, e um mapa magnético, que fornece informações de posição necessárias para uma navegação bem-sucedida.
Duas maneiras pelas quais os animais detectam o geomagnetismo
Os cientistas aprenderam que os animais podem sentir campos magnéticos de duas maneiras gerais. Uma possibilidade envolve moléculas sensíveis à luz que respondem às condições magnéticas e permitem que os animais vejam padrões magnéticos. Outra envolve pequenos cristais de magnetita no corpo que se movem em resposta a forças magnéticas, o que permitirá aos animais sentir o campo magnético. Até recentemente, não estava claro qual destes dois sistemas permitia que as crias cabeçudas determinassem a sua localização no vasto oceano, e a equipa decidiu investigar.
Pesquisas anteriores de Kayla Goforth, Catherine Lohmann, Ken Lohmann e colegas mostraram que as tartarugas marinhas recém-nascidas podem aprender a associar campos magnéticos específicos com a chegada de alimentos. Em vez de terem um reflexo como o cachorro de Pavlov, as tartarugas respondem com uma “dança” enérgica. Eles levantam parte do corpo para fora da água, abrem a boca e movem as nadadeiras dianteiras com entusiasmo.
Ao alimentar os filhotes enquanto os expõem a campos magnéticos específicos, os pesquisadores os treinaram para executar essa dança quando encontrarem a mesma assinatura de campo magnético no futuro.
Usando pulsos magnéticos para testar os sentidos das tartarugas marinhas
“Eles estão muito interessados em comida e ficam ansiosos para dançar quando acham que poderão comê-la”, disse Alayna Mackiewicz, da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill.
A equipe percebeu que esse comportamento treinado poderia ajudar a determinar que tipo de sentido magnético as tartarugas estavam usando. Eles expuseram os filhotes a fortes pulsos magnéticos, que interferiram temporariamente na capacidade das tartarugas de sentir o magnetismo. Se as tartarugas pararem de dançar, isso sugere que normalmente estão usando um sentido magnético baseado no toque. Se continuarem a dançar, isso sugere que dependem de um tipo diferente de detecção magnética.
Treinar uma tartaruga requer paciência. “Foi muito divertido, mas demorou um pouco”, disse Mackiewicz, que com Dana Lim (Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill) passou dois meses alimentando oito tartarugas marinhas recém-nascidas, expondo-as a campos magnéticos ao redor das Ilhas Turks e Caicos. Isso garante que as tartarugas possam aprender a dançar quando encontrarem o mesmo local no futuro. Eles também treinaram outro grupo de filhotes para reconhecer campos magnéticos perto do Haiti.
Cada tartaruga foi então colocada dentro de uma grande bobina de metal, que emitia fortes pulsos magnéticos projetados para interromper temporariamente sua capacidade de sentir o magnetismo. Os pesquisadores então moveram as larvas para o campo magnético treinado para ver se dançavam.
Evidência de que os filhotes dependem do toque magnético
Após a exposição aos pulsos, as larvas dançaram com menos frequência, fornecendo evidências de que usam o seu sentido magnético baseado nos sentidos para determinar a sua posição no mapa genético, em vez de confiar na visão.
Os investigadores observam que os filhotes podem usar pistas adicionais para compreender a sua localização no oceano, mas a capacidade de sentir o campo magnético da Terra desempenha claramente um papel central.
Sabe-se também que as tartarugas marinhas bebés utilizam outro sentido magnético, que lhes permite ver campos magnéticos, ajudando-as a orientar-se. Juntas, essas duas habilidades se complementam e ajudam os filhotes a entender onde estão e que caminho seguir durante sua migração extraordinária.
