Cerca de 115 milhões de anos atrás, as águas do norte da Austrália habitavam as águas do norte da Austrália com um tubarão gigante que poderia ser considerado um dos primeiros parentes da criatura que ficou famosa por “Tubarão”. Fósseis recentemente examinados mostram que os tubarões modernos começaram a desenvolver tamanhos extremamente grandes muito mais cedo na linha do tempo evolutiva do que os cientistas pensavam. Os vestígios sugerem que durante a era dos dinossauros, os tubarões gigantes partilhavam o topo da cadeia alimentar com os répteis marinhos gigantes. Este estudo inaugura um esforço amplo e interdisciplinar para acompanhar como o tamanho do corpo dos tubarões muda ao longo do tempo.
As raízes dos tubarões modernos datam de há mais de 400 milhões de anos, mas os ramos que deram origem às espécies atuais tiveram origem na era dos dinossauros. Os fósseis mais antigos que representam estas linhagens modernas datam de cerca de 135 milhões de anos atrás. Esses primeiros tubarões, chamados de “lamniformes”, eram pequenos, talvez com apenas cerca de 1 m (cerca de 3 pés) de comprimento. Ao longo de milhões de anos, eles evoluíram para formas maiores, incluindo o gigante “megalodonte”, que pode ter mais de 17 m (56 pés) de comprimento, e o predador de ponta moderno grande tubarão branco, que tinha cerca de 6 m (20 pés) de comprimento.
Por que os fósseis de tubarões são principalmente dentes
Como os tubarões têm esqueletos feitos de cartilagem, os seus corpos raramente fossilizam. Como resultado, a maior parte do que sobrevive são os seus dentes, que são continuamente perdidos e acumulados no antigo fundo do mar. Esses dentes normalmente ocorrem em rochas sedimentares, junto com ossos e dentes de peixes e répteis marinhos gigantes que dominaram muitos ecossistemas marinhos pré-históricos.
A costa rochosa perto da atual cidade de Darwin, no norte da Austrália, já fez parte do fundo do mar coberto de lama do Oceano Tethys, uma vasta massa de água que se estendia de Gondwana (atual Austrália) até a cadeia de ilhas da Laurásia (atual Europa). Os restos mortais de muitas criaturas marinhas antigas foram encontrados aqui, incluindo plesiossauros (répteis marinhos de pescoço longo semelhantes à imagem popular do monstro do Lago Ness), ictiossauros (“lagartos peixes”) e grandes peixes ósseos. Uma das descobertas mais impressionantes foram várias vértebras enormes, indicando a presença de um tubarão muito grande, parecido com uma ovelha.
Revelando características dos primeiros gigantes: cardiodontes
Foram encontradas cinco vértebras, cada uma parcialmente mineralizada, o que ajudou a preservá-las. Sua estrutura era quase idêntica à dos grandes tubarões brancos de hoje. No entanto, as vértebras dos grandes tubarões brancos adultos têm cerca de 8 centímetros de largura, enquanto as dos tubarões Darwin têm mais de 12 centímetros de diâmetro. Suas características aparentemente os ligam ao Heartodon, um grupo de tubarões predadores gigantes que habitaram os oceanos há cerca de 100 milhões de anos. O espécime de Darwin é particularmente impressionante porque antecede outros cardiodontes conhecidos em aproximadamente 15 milhões de anos e já atingiu o tamanho gigantesco típico do grupo.
Para determinar o tamanho deste tubarão predador gigante dos primórdios da era moderna, uma equipe de pesquisadores de diversas áreas colaborou em uma análise detalhada. A equipe inclui paleontólogos e especialistas em tomografia dos Estados Unidos, Suécia e Austrália, bem como ictiólogos da África do Sul e dos Estados Unidos.
As descobertas foram publicadas na revista Nature biologia da comunicação. O público pode ver fósseis de tubarões antigos da época dos dinossauros no Museu Sueco de História Natural.
