Os cientistas sabem há anos que os hormônios moldam a forma como o cérebro funciona, afetando o humor, a energia mental e as escolhas diárias. O que ainda não está claro é exatamente como esses sinais químicos provocam essa mudança.
Um estudo recente fornece novos insights ao examinar o papel do estrogênio, um hormônio fundamental para o ciclo reprodutivo feminino. Através de experiências controladas com ratos de laboratório, os investigadores descobriram que os processos cerebrais envolvidos na aprendizagem e na tomada de decisões mudam naturalmente ao longo do ciclo. As mudanças parecem resultar de alterações moleculares relacionadas à dopamina, o mensageiro químico por trás dos sinais de “recompensa” que ajudam o cérebro a aprender.
A pesquisa está publicada na revista Neurociência da Natureza.
Como o estrogênio molda a função cognitiva
“Apesar dos efeitos generalizados dos hormônios em todo o cérebro, pouco se sabe sobre como esses hormônios influenciam o comportamento cognitivo e a atividade neural relacionada”, explica Christine Constantinople, professora do Centro de Neurociências da NYU e autora sênior do artigo. “Há um reconhecimento crescente na comunidade médica de que as alterações nos níveis de estrogênio estão associadas à função cognitiva, particularmente aos distúrbios psiquiátricos”.
Carla Golden, pós-doutoranda na NYU e principal autora do artigo, acrescentou: “Nossas descobertas fornecem uma explicação biológica potencial que liga a função da dopamina à aprendizagem para melhor nos ajudar a compreender a saúde e a doença”.
Teste de laboratório revela o papel do estrogênio
A equipe de pesquisa, que também incluiu cientistas do Instituto de Neurociências da Escola de Medicina Grossman da NYU e do Departamento de Farmacologia e Toxicologia da Virginia Commonwealth University, monitorou a atividade cerebral dos ratos enquanto eles completavam uma série de tarefas de aprendizagem.
Os ratos aprenderam a receber uma “recompensa” – neste caso, água – depois de reconhecer sinais de áudio que indicavam quando havia água disponível e quanta água estava disponível.
Quando os níveis de estrogênio aumentam, o desempenho melhora. Segundo os autores, o estrogênio aumenta a atividade da dopamina em áreas do cérebro responsáveis pelo processamento de recompensas, fortalecendo assim os sinais que apoiam a aprendizagem.
Níveis reduzidos de estrogênio reduzem a capacidade de aprendizagem
Quando a atividade do estrogénio é reduzida, limitando a sua influência na regulação da dopamina, os ratos aprendem com menos eficiência. Estas descobertas sugerem uma possível ligação entre flutuações hormonais e sintomas de certos distúrbios neuropsiquiátricos. A equipe também enfatiza que os efeitos do estrogênio não se estendem à tomada de decisões; Apenas o aprendizado é afetado.
“A gravidade dos sintomas em todos os distúrbios neuropsiquiátricos flutua com as mudanças no estado hormonal, sugerindo que uma melhor compreensão de como os hormônios influenciam os circuitos neurais pode revelar o que causa esses distúrbios”, observou Constantinopla.
Esta pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), pelo Instituto Nacional do Câncer (P30CA016087), pela NYU Langone Health e pela Simons Foundation. Os autores declaram que o conteúdo é de sua exclusiva responsabilidade e não representa necessariamente a opinião oficial dos Institutos Nacionais de Saúde.
