KANSAS CITY, Missouri – A estrela do Chiefs, Travis Kelce, deixou a porta aberta para um retorno na próxima temporada – e este ano não foi o último de sua ilustre carreira.
Como veterano de 13 anos, Kelce entende como foi difícil para seu irmão, o ex-centro do Philadelphia Eagles Jason Kelce, se aposentar após a temporada de 2023. Apesar de estar no último ano de seu contrato, Travis Kelce disse na sexta-feira que planeja decidir se retornará ao Chiefs no início de março, antes do início da agência gratuita da NFL.
“Quero dar aos Chiefs uma boa oportunidade, quer eu volte ou não – ou quer eles me queiram de volta ou não”, disse Kelce. “Eu gostaria de tomar essa decisão antes que eles tenham que obter o draft e abrir a agência gratuita para preencher a lista de forma adequada.
“Tudo isso acontecerá no final da temporada. Não pensarei nisso até então.”
Desde junho, Kelce, 36 anos, só falava sobre seu futuro nesta temporada. Se Kelce retornar para sua 14ª temporada, ele enfatizou que não quer que torcedores, times ou jogadores lhe façam uma turnê de despedida.
“Não sou eu”, disse Kelce.
Uma das principais razões pelas quais Kelce poderia assinar novamente com os Chiefs nesta entressafra é que ele provou nesta temporada ainda ser um dos tight ends mais produtivos da NFL.
Kelce está a caminho de uma oitava temporada de recepção de 1.000 jardas e a primeira desde 2022. Embora os Chiefs tenham um conjunto completo de recebedores – Rashee Rice, Xavier Worthy, Hollywood Brown e Tyquan Thornton – Kelce ainda lidera a equipe em alvos (66), recepções (50), jardas (63) e primeiras descidas (41) (33). Arizona Cardinals Trey McBride (718) é o único tight end com mais jardas que Kelce.
Kelce elogiou os recebedores dos Chiefs por ajudá-lo em seu sucesso.
“Acho que o que você está vendo é que sou um produto do meu ambiente agora”, disse Kelce, sorrindo. “Tudo se baseia em como funciona a linha ofensiva e como os caras ao nosso redor se comportam e, obviamente, na química que eu e (Patrick Mahomes) conseguimos acumular ao longo dos anos.”
Na entressafra passada, Kelce fez o que fez quando era um jogador mais jovem: treinou em Fort Lauderdale, Flórida, com Tony Villani para recuperar um pouco da velocidade, agilidade e rapidez que sentiu ter perdido nas últimas duas temporadas. A notável melhoria no atletismo permitiu a Kelce recuperar uma característica que o tornou um dos maiores apanhadores de passes da liga: ele puniu as defesas adversárias com 339 jardas após a recepção, o terceiro maior entre os tight ends.
“Ele fez um excelente trabalho”, disse o técnico Andy Reid. “Ele trabalhou como um louco fora da temporada para ficar em sua melhor forma, o que você tem que fazer à medida que envelhece. Você tem que trabalhar um pouco mais, e ele fez. Está valendo a pena para ele.”
Kelce disse que o trabalho fora de temporada “definitivamente me ajudou a pelo menos começar na frente em alguns dos desgastes” de uma temporada. Na derrota da semana passada para o Denver Broncos, ele quebrou o recorde dos Chiefs de maior número de touchdowns na carreira.
Embora os Chiefs tenham uma média de mais pontos este ano (25,4) do que no ano passado (22,6), eles entram no jogo de domingo contra o Indianapolis Colts com um recorde de 5-5. Todas as cinco derrotas dos Chiefs foram de sete pontos ou menos.
Kelce está confiante de que os Chiefs, que estão fora dos playoffs da AFC, podem melhorar seu desempenho na reta final, especialmente no quarto quarto dos jogos, para garantir uma vaga nos playoffs.
“Eu só acho que a química, o quão juntos estamos e o quanto estamos dispostos a lutar um pelo outro, não é uma questão de esforço”, disse Kelce. “É tudo apenas execução. Estamos aqui todos os dias tentando consertar. Você sente isso vindo dos treinadores. Eles apertam um pouco as coisas, então nos concentramos nesses detalhes para que possamos jogar rápido e com um propósito.”
