Terras raras recebem apoio federal – e avanços tecnológicos: NPR

Nomes como neodímio e disprósio fazem com que os elementos de terras raras pareçam exóticos – cuja escassez percebida só aumenta a mística.

Na verdade, as terras raras não são raras, mas difíceis de selecionar e refinar. No entanto, tornaram-se essenciais para a vida moderna, incorporados em tudo, desde smartphones e motores eléctricos a turbinas eólicas e dispositivos de imagiologia médica.

E ele pede para subir.

O verdadeiro ponto de estrangulamento é o processamento e a refinação – um passo complexo e ambientalmente sensível que os EUA ultrapassaram e que a China domina agora. quase 90% da produção global.

A necessidade de motores EV compactos e de alto torque – que usam ímãs de terras raras que são três a quatro vezes mais fortes que os ímãs convencionais – ajuda a impulsionar a demanda. A produção destes motores caiu sobre o terceiro ano. Até os militares foram pressionados por estes elementos; um Rand uma estimativa sugere que o F-35 contém mais de 900 libras de materiais de terras raras em seus motores e componentes eletrônicos.

Depois de receber uma visita pública privada

Para reduzir a dívida externa, a Casa Branca dos EUA procura a auto-suficiência na produção de terras raras. O governo federal sob o presidente Trump fortaleceu o setor de formas que se afastam dos princípios fiscais tradicionais. Em vez de depender apenas da indústria privada, o governo federal seguiu uma estratégia semelhante à da China de angariar centenas de milhões em empréstimos e também de assumir participações na mineração e na mineração.

A ReElement Technologies, com sede em Indiana, está entre os beneficiários deste apoio governamental. No início deste mês, a administração Trump anunciou uma parceria entre o Pentágono, através do seu Escritório de Capital Estratégico (OSC), ReElement e Vulcan Elements, uma empresa com sede na Carolina do Norte que produz ímãs de terras raras para aplicações militares.

A ReElement afirma ter desenvolvido um método mais eficiente e ecologicamente correto de processamento e reciclagem de terras raras que envolve cromatografia. A empresa opera uma unidade de marketing em Noblesville, Indiana, com uma unidade de produção maior em Marion, Indiana, prevista para entrar em operação no próximo ano.

Pilhas separam terras raras na fábrica da ReElement em Noblesville, Indiana.

ReElement Technologies Corp.

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ReElement Technologies Corp.

O CEO da ReElement Technologies, Mark Jensen, afirma com confiança que até o final de 2026, “seremos o maior produtor de óxidos de terras raras nos Estados Unidos”.

Dado que o domínio da China na fundição é tão grande, a prova da vitória dos EUA é modesta, segundo Bert Donnes, analista de investigação da empresa de investimentos William Blair.

A ReElement, em parceria com a Vulcan Elements, pretende nos próximos anos produzir 10.000 toneladas métricas de ímãs de neodímio-ferro-boro usados ​​não apenas em veículos elétricos, mas também em geradores de turbinas eólicas, unidades de disco rígido e máquinas de ressonância magnética. Mesmo a meta ambiciosa é uma fração das aproximadamente 230 mil toneladas produzidas globalmente em 2024, de acordo com Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicosou IEEE.

“Eu diria que se você vir esses números, pensará que será uma instalação enorme”, disse Donnes sobre a operação atual da ReElement. “Não é.”

Comparada a uma instalação de processamento tradicional, a operação da ReElement é compacta, diz ele, ajudando a evitar uma reação negativa do tipo “não-no-meu-quintal” (NIMBY). “Portanto, não é como se as pessoas tivessem medo deste negócio. Talvez elas não saibam tanto sobre isso porque você pode salvar um processo tão pequeno”, disse ele.

Como os EUA perderam a liderança

A partir da década de 1980, a China começou a ultrapassar os EUA e o resto do mundo na produção de terras raras. Ao mesmo tempo, as preocupações ambientais aumentavam na única grande mina de terras raras dos EUA, Mountain Pass, na Califórnia, onde as descargas de águas residuais radioactivas e tóxicas – provenientes da produção de refinarias – levantaram o alarme.

Mountain Pass é uma mina a céu aberto onde “a perfuração e a detonação misturam seus métodos e localizações na cava” antes de moer os materiais sólidos em partículas menores, de acordo com Kelton Smith, engenheiro-chefe de processos de mineração da Tetra Tech, uma empresa global de consultoria e serviços de engenharia. O processo de flotação coleta então as terras raras, que são novamente filtradas com ácido clorídrico.

Na Califórnia, minha criação teve que ser interrompida ao longo dos anos devido a preocupações ambientais. Durante esse período, mudou de proprietário e acabou entrando em processo de falência antes de ser adquirida pela MP Materials em 2017, que explora a mina.

Os problemas em Mount Pass ajudaram a China a ganhar terreno e, eventualmente, a alcançar os EUA em terras raras – à medida que a procura por elas aumenta. Agora Pequim produz cerca de 60% do abastecimento mundial destas substâncias, de acordo com Agência Internacional de Energia. A China também detém uma quantidade substancial de reservas minerais comprovadas que contêm esses elementos – cerca de 34%, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA, mas muitos outros países – incluindo os EUA – têm reservas substanciais.

A guerra comercial de Trump com a China tornou a pressão sobre as terras raras ainda mais aguda. Como os EUA não têm capacidade para processar terras raras em grande escala, a MP Materials teve de enviar o minério do Monte Trans para a China para processamento. Mas não mais. No entanto, a empresa tem capacidade limitada para montar o meio-fio no local.

Além disso, eles são complicados pela constituição Pequim anunciou controles de exportação no mês passado que exigem que as empresas estrangeiras obtenham uma licença para vender no exterior produtos contendo terras raras de origem chinesa.

Aaron Mintzes é vice-diretor e diretor de políticas da Earthworks, um grupo nacional que trabalha para prevenir os impactos adversos do crescimento mineral e energético. “O que somos encorajados a fazer… é processar de forma a reduzir a intensidade e a toxicidade da energia e da água”, diz ele.

Brent Elliott, professor associado de pesquisa de geologia na Universidade do Texas, estima que os EUA tenham recursos suficientes para atender à demanda. “Trata-se de extrair energia e fazer a logística decolar de uma forma que seja ambientalmente sensível, mas também socialmente responsável”, diz ele.

Em parte porque é ambientalmente sensível com os seus subprodutos tóxicos, Pequim obteve uma vantagem ao ignorar essas consequências. “A China pode fazer isso mais rápido e melhor porque não tem as mesmas preocupações que nós”, diz Elliott.

Muitos especialistas concordam que os EUA têm subsídios suficientes, mas não têm capacidade de processamento para aceitá-los. Simon Jowitt, geólogo e diretor de Minas e Geologia de Nevada, diz que existem muitos depósitos de terras raras nos EUA que têm potencial, mas raramente uma proposta direta.

“Precisamos de uma fonte de terras raras, de alguma forma de transportar as terras raras, de alguma forma de coletar as terras raras e de alguma forma de colocar essas terras raras em formas que possam então ser extraídas”, diz Jowitt. “Se você não tem um desses, você acaba com algo que não é um depósito mineral e nunca tira nada disso.”

A China decidiu no ano passado novas instituições para processos de terras raras que incluem regulamentos ambientais e de segurança rigorosos, mas resta saber até que ponto eles serão aplicados com rigor.

Entretanto, não só processa o seu próprio minério, como também importa minério bruto de locais como o Sudeste Asiático e África. Faz parte de uma estratégia mais ampla da China para se estabelecer como um centro global para terras raras, de acordo com Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

“Eles investem muitos recursos estatais na construção de instalações de processamento, para que os minerais venham de diferentes lugares e depois sejam enviados para a China para refino”, diz Baskaran. “Aquilo em que a China tem sido surpreendentemente boa é conectar-se com a sua política externa para obter terras raras de todo o mundo.”

Novos processos e investimentos federais

É no refinamento que entra a ReElement. A empresa usa grandes colunas em um processo de filtração especial desenvolvido na Purdue University para extrair e purificar metais preciosos de minério bruto, mas também de ímãs de terras raras reciclados. O processo é mais eficiente e menos prejudicial ao meio ambiente do que métodos mais antigos, como os usados ​​na China.

Jensen, CEO da ReElement, diz que o método de extração com solvente é “ecologicamente desafiador” e difícil de escalar. “A tecnologia está morta”, diz ele, acrescentando que o objectivo final da sua empresa não é necessariamente alcançar o domínio dos EUA, mas produzir terras raras suficientes no país para quebrar o monopólio da China.

O One Big Beauful Bill foi aprovado em julho uma dotação de US$ 7,5 bilhões para obter minerais críticos. Dias depois, o Gabinete de Capital Estratégico do Pentágono anunciou Investimento de US$ 60 milhões em materiais MPTornar o governo dos EUA o maior acionista da empresa. dirigindo o Pentágono planos investimentos adicionais em “(c) materiais, matérias-primas e elementos de terras raras utilizados na fabricação de microeletrônica.”

Como parte do acordo com a ReElement, a Vulcan Elements receberá um empréstimo de US$ 620 milhões do Pentágono OSC, com US$ 50 milhões adicionais do Departamento de Comércio sob a Lei CHIPS e Ciência assinada pelo ex-presidente Joe Biden. A ReElement Technologies receberá um empréstimo de US$ 80 milhões para expandir suas operações de reciclagem e processamento.

“Acho que estamos fazendo grandes avanços agora porque todas as bolsas são focadas na medicina crítica”, disse Elliott, professor de geologia da Universidade do Texas. “Acho que podemos realmente nos preparar para o sucesso.”