Novas descobertas sugerem que as orcas transitórias, que vivem na costa oeste entre a Colúmbia Britânica e a Califórnia, estão na verdade divididas em duas subpopulações separadas, conhecidas como transitória da costa interna e transitória da costa externa.
Um estudo publicado em PLOS Um Ideias de longa data sobre estas orcas comedoras de mamíferos foram reavaliadas usando informações obtidas em mais de 2.200 encontros registrados ao longo de 16 anos. Os resultados derrubaram suposições anteriores e apontaram para cismas ecológicos claros.
“Há 15 anos que penso nesta possibilidade”, disse o autor principal Josh McInnes, que conduziu a investigação enquanto fazia o seu mestrado no Instituto de Oceanos e Pescas (IOF) da UBC. “Agora, os nossos resultados mostram que os imigrantes na Costa Oeste eram dois grupos distintos, divididos ao longo de linhas leste-oeste. Comiam coisas diferentes, caçavam em áreas diferentes e passavam pouco tempo juntos”.
Tipos ecológicos e contexto global
As baleias assassinas que freqüentam a Costa Oeste se enquadram em três tipos ecológicos reconhecidos: baleias transitórias, baleias residentes e baleias offshore. Um quarto grupo potencial, denominado grupo “oceano”, também foi proposto. Os transitórios ocorrem em seis regiões ao redor do mundo, sendo as populações transitórias da Costa Oeste as mais bem estudadas, com suas próprias assinaturas genéticas identificáveis.
Os pesquisadores suspeitavam anteriormente que a comunidade da Costa Oeste poderia estar dividida ao longo de uma fronteira norte-sul. Em vez disso, os novos dados sugerem que as diferenças são mais consistentes com os ambientes costeiros internos e externos utilizados por estas baleias.
“As baleias assassinas da Costa Interior são como moradores de cidades”, disse o co-autor Dr. Andrew Trites, professor da IOF e diretor da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos. “Eles são especialistas em navegar pelas ruas movimentadas e labirínticas de enseadas costeiras, baías e cursos de água protegidos, enquanto as orcas da costa exterior são mais como habitantes de áreas remotas, prosperando nos desfiladeiros profundos e no terreno subaquático acidentado da borda da plataforma continental”.
Mapeamento de redes sociais e padrões de movimento
Para investigar esses padrões, a equipe de pesquisa utilizou identificações com foto coletadas entre 2005 e 2021 para analisar as interações sociais. Imagens de pesquisas científicas e avistamentos públicos permitem aos pesquisadores combinar indivíduos e determinar quais baleias costumam ficar juntas. “Basicamente mapeámos amizades para ver quais baleias passavam algum tempo juntas e depois analisámos onde foram vistas para determinar se estavam em comunidades específicas”, disse o Dr. Trites.
A equipe descobriu que os transientes da costa interna, estimados em cerca de 350 indivíduos, normalmente ficam a cerca de 6 quilômetros da costa em áreas relativamente rasas, como o Mar Salish. Sua dieta consiste principalmente de mamíferos marinhos menores, incluindo focas e botos, e eles normalmente viajam e se alimentam em grupos de cerca de cinco.
O número de animais temporários na costa exterior é de cerca de 210, e são mais comumente encontrados a 20 quilómetros da ruptura da plataforma continental, especialmente perto de desfiladeiros submarinos. Estas baleias aventuram-se até 120 quilómetros da costa, uma longa viagem. Suas presas incluem espécies maiores, como leões marinhos da Califórnia, elefantes marinhos do norte, filhotes de baleias cinzentas e golfinhos do Pacífico, e eles normalmente caçam em grupos de nove, em média.
O aparente contraste entre os dois grupos pode reflectir os ambientes marinhos únicos que ocupam, ou pode ser afectado pelas actividades humanas nestas áreas, incluindo o declínio ou a pesca de espécies-chave de presas.
Uma rara interação entre os dois grupos
Embora os dois grupos utilizem uma ampla área de distribuição, que se estende do sudeste do Alasca ao sul da Califórnia, eles raramente interagem. Menos de um por cento dos avistamentos envolvem ambos os grupos. “Tenho visto transientes da costa externa agindo de forma estranha em torno dos animais da costa interna”, disse McGinnis, cofundador da Marine Research Alliance. “Um dos avistamentos relatou um grupo de orcas machos da costa externa batendo uns nos outros com suas nadadeiras dorsais e atacando as orcas fêmeas da costa interna”.
Dado que a investigação offshore é particularmente desafiante, os cientistas observam que podem existir subpopulações adicionais em áreas remotas que ainda não foram minuciosamente investigadas.
Os autores sublinham que as suas descobertas destacam como estas orcas transitórias atravessam as fronteiras jurisdicionais e como o planeamento da conservação precisa de ter em conta os seus diversos estilos de vida. “Essas duas comunidades transitórias de baleias assassinas vivem em mundos muito diferentes e levam vidas muito diferentes”, disse o Dr. Trites. “Protegê-los requer mais do que uma abordagem única. Cada um precisa de um plano personalizado que reflita suas necessidades únicas e as ameaças específicas que enfrentam”.
