Quando Elon Musk anunciou planos para produzir um exército de bots Tesla no Vale do Silício no final deste mês, robôs humanóides já estavam sendo produzidos e vendidos a consumidores na China.
As empresas chinesas e norte-americanas iniciaram uma batalha para criar os melhores robôs do mundo. Especialistas dizem que embora ainda seja cedo, a China é líder na quantidade de robôs entregues aos consumidores e a América está à frente na qualidade dos robôs apresentados.
Musk dançou com os robôs Optimus da Tesla na assembleia de acionistas de sua empresa e traçou planos para uma fábrica em Fremont; Ele disse que esta fábrica um dia terá capacidade para produzir um milhão de robôs por ano, e que esta fábrica será vendida por cerca de US$ 20.000 em dólares de hoje. A Unitree Robotics, uma das principais empresas de robótica da China, já tem no mercado um robô humanóide que pode andar, dançar e realizar tarefas básicas. A versão mais barata custa cerca de US$ 6.000.
O robô Tesla Optimus serve pipoca aos convidados do Tesla Diner durante a inauguração do restaurante, em 21 de julho.
(Stephanie Breijo/Los Angeles Times)
Embora o bot barato Unitree seja muito menos complexo que o Optimus, a sua entrada precoce no mercado do mundo real a um preço acessível mostra a superioridade da China. PK Tseng, analista da empresa de consultoria tecnológica TrendForce, disse que o país tem as peças, as instalações de produção e a mão-de-obra necessária para levar ao mercado robôs em rápido desenvolvimento, de forma rápida e barata.
“Embora os Estados Unidos sejam líderes em inovação tecnológica, a China se destaca na velocidade de implementação”, disse ele. “O verdadeiro ponto de viragem ocorrerá à medida que os robôs humanóides passarem dos protótipos de I&D para uma utilização em larga escala.”
A Federação Internacional de Robótica (IFR) estima que existam pelo menos 80 empresas de robôs humanóides na China; Este número é cinco vezes maior que o dos EUA. Um relatório do Morgan Stanley sobre robôs humanóides no início deste ano estimou que as empresas chinesas introduziram o dobro de robôs que as empresas norte-americanas desde 2022, enquanto as organizações chinesas registaram mais de três vezes mais patentes usando a palavra “humanóide” nos últimos cinco anos.
Em primeiro plano está o Unitree, que se tornou viral em janeiro, quando seus robôs humanóides realizaram uma animada dança folclórica chinesa, caminhando ritmicamente enquanto jogavam e giravam lenços. Este modelo, que custa cerca de US$ 90 mil, venceu a corrida inaugural nos primeiros Jogos de Robôs Humanóides de Pequim, em agosto, levando 6 minutos e meio para percorrer cerca de um quilômetro.
Alunos da escola primária afiliados à Escola Normal de Hefei interagem com o robô humanóide “Xiao An” após a aula de ciências na cidade de Hefei, província de Anhui, China, em 27 de outubro.
(Serviço de Notícias da China via Getty Images)
A empresa se tornou uma queridinha da tecnologia chinesa e está se preparando para uma oferta pública inicial avaliada em até US$ 7 bilhões.
O objetivo final de um robô de uso geral que possa embalar itens, realizar tarefas domésticas e auxiliar em procedimentos cirúrgicos ainda está a anos de distância. Os robôs humanóides ainda não são totalmente autônomos e são adquiridos principalmente por hobbyistas, instituições de pesquisa ou fabricantes. O Hyundai Motor Group utiliza robôs produzidos pela Boston Dynamics em suas fábricas de automóveis. Na China, robôs humanóides também são comprados e alugados para fins de entretenimento, dançando e atuando em eventos.
De acordo com a TrendForce, o Optimus, o robô humanóide de última geração da Tesla, supera amplamente os produtos dos principais fabricantes chineses, incluindo a Unitree, em termos de versatilidade de corpo e mãos, capacidade de carga útil e duração da bateria. Outra vantagem das empresas de robótica dos EUA são as capacidades avançadas de inteligência artificial, que são vitais no desenvolvimento de robôs que possam aprender a realizar tarefas humanas básicas por conta própria.
Musk diz que a vantagem da Tesla é que ela tem capacidade de engenharia para construir membros, inteligência artificial para alimentar cérebros e conhecimento de fabricação para produzir robôs em massa. A próxima geração prevê que os movimentos do Optimus serão indistinguíveis dos humanos.
“Parecerá que há uma pessoa com aparência humana vestida de robô”, disse ele aos acionistas este mês. “Vai ser algo realmente especial.”
Sua previsão se tornou realidade recentemente na China. Fabricante de veículos elétricos corte sua pele sintética e revelar suas entranhas mecânicas.
Ao dar prioridade à comercialização, os fabricantes chineses estão a contar com o apoio governamental e com a capacidade de produção para ganhar vantagem na última fronteira da competição tecnológica com os Estados Unidos, à semelhança da forma como dominaram outras indústrias, como os painéis solares e os carros eléctricos.
“Eles não são os pioneiros em nada. Mas estão produzindo muitos robôs, vendendo-os muito barato e apenas tentando divulgá-los ao mundo”, disse Erik Walenza-Slabe, sócio-gerente da Asia Growth Partners, uma consultoria com sede em Xangai que ajuda empresas a crescer na Ásia. “Esta pode ser uma estratégia melhor no longo prazo.”
O Morgan Stanley estima que o mercado de robôs humanóides valerá US$ 5 trilhões até 2050; Neste ponto, a China provavelmente terá quase quatro vezes mais robôs humanóides que os Estados Unidos. Mesmo que os fabricantes de robôs dos EUA, como a Tesla, aumentem a produção, os seus esforços poderão ser dificultados pela dependência de componentes como parafusos, motores e baterias que devem ser provenientes da China, disseram analistas bancários.
Um robô ensaia uma corrida de 100 metros antes da cerimônia de abertura dos Jogos Mundiais de Robôs Humanóides em Pequim, em agosto.
(Um Guan/Associated Press)
Embora a implantação em massa da China possa ajudar as suas empresas a ultrapassar os Estados Unidos na formação no mundo real, os reveses públicos realçaram as limitações da tecnologia chinesa e os riscos potenciais para a segurança humana.
Na primeira meia maratona de robôs realizada em Pequim este ano, muitos competidores mecânicos bateram e superaqueceram, e apenas seis dos 21 completaram o percurso. Em dezembro passado, um barco Unitree caiu e começou a tremer durante uma manifestação, gerando ridículo online.
Entretanto, a guerra comercial entre a China e os EUA poderá impedir qualquer um dos lados de desenvolver bots melhores.
Ambos os países procuraram construir e alavancar os seus pontos fortes em domínios de alta tecnologia. Os Estados Unidos restringiram as exportações de semicondutores para a China numa tentativa de impedir o desenvolvimento tecnológico do seu rival. Entretanto, a China detém quase o monopólio dos metais de terras raras, um componente crítico em baterias e chips de computador, e intensificou os controlos de exportação para pressionar os Estados Unidos e outros países.
Para alcançar a auto-suficiência, a China fez da robótica avançada um princípio central da sua estratégia nacional para o desenvolvimento tecnológico e económico. No início deste ano, a China anunciou que investiria 138 mil milhões de dólares em robótica e inteligência artificial e estabeleceria um fundo de risco apoiado pelo Estado.
“O que a China pretende fazer desde que entrou no jogo da robótica é contornar o domínio da tecnologia tradicional por parte de fornecedores estrangeiros”, disse Lian Jye Su, analista-chefe de inteligência artificial e robótica na Ásia da Omdia, uma empresa de investigação. “A única razão pela qual a China pode fazer isso é porque tem apoio político.”
A falta de políticas governamentais semelhantes nos EUA pode dificultar os esforços para competir com a China, especialmente à medida que a implantação e os dados se tornam fundamentais para o treinamento de robôs de IA, disse a secretária-geral do IFR, Susanne Bieller.
“Na China, o governo está a encorajar as empresas a experimentar novas tecnologias, e isso é uma vantagem crítica. Isso significa que as startups americanas que investem em humanóides terão de trabalhar muito mais para isso”, disse ele.
