Uma missão de resgate robótico histórica planejada para lançamento no próximo ano voará usando um foguete lançado de uma aeronave.
Setembro, NASA anunciou Selecionou a empresa Katalyst Space Technologies do Arizona para aumentar sua altitude de vôo Observatório Neil Gales SwiftDesde o seu lançamento em Novembro de 2004, a órbita do telescópio espacial tornou-se extremamente perigosa.
Hoje (19 de novembro), aprendemos como a espaçonave Katalyst decolará a bordo do Pegasus, um foguete lançado do ar construído pela gigante aeroespacial Northrop Grumman.
O Observatório Swift, de US$ 500 milhões, foi construído pela Orbital Sciences Corporation, que mudou seu nome para Orbital ATK em 2014 e foi posteriormente adquirido pela Northrop Grumman em 2018. Este telescópio espacial tem sido estudado explosão de raios gama —A explosão mais poderosa do universo desde Big Bang – de órbita terrestre baixa (LEÃO) Vinte anos.
Mas essa órbita enfraqueceu significativamente ao longo dos anos, dos seus 373 milhas (600 quilómetros) originais para cerca de 249 milhas (400 quilómetros) hoje. À medida que o Swift desce, ele encontra mais resistência ao atrito Atmosfera da Terraportanto a sua descida está a acelerar – e o observatório não tem propulsores para contrariar este processo.
Se nada mudar, Swift poderá voltar à Terra Até o final de 2026e atualmente não há missão substituta. Portanto, a NASA decidiu financiar o esforço de resgate, aproveitando as capacidades da indústria privada para cumprir prazos apertados.
Katalyst ganhou o contrato. A empresa determinou que o Pegasus é o melhor lançador para esta missão. O Pegasus era movido por uma aeronave Northrop Grumman L-1011 Stargazer que disparou seu motor de foguete sólido depois de cair de uma altitude de aproximadamente 39.000 pés (12.000 metros).
“É o único veículo de lançamento que pode cumprir a órbita, o cronograma e o custo para aproveitar as tecnologias emergentes para atingir metas sem precedentes”, disse o CEO da Katalyst, Ghonhee Lee, em comunicado hoje.
Pegasus é capaz de entregar aproximadamente 1.000 libras (454 kg) de carga útil à órbita baixa da Terra. O foguete fez sua estreia em 1990 e realizou 45 missões até o momento, 40 das quais foram totalmente bem-sucedidas. Voos recentes da Pegasus Junho de 2021quando lançou um satélite “Space Domain Awareness” para os EUA. Força Espacial dos EUA.
A Northrop Grumman preparou seu hardware de foguete para a próxima missão, disse Kurt Eberly, diretor de lançamento espacial da Northrop Grumman.
“Temos que fazer algumas integrações e testes finais, temos que desenvolver direção RAAN (nó de ascensão reta) e software para trajetória e orientação, mas isso é tudo”, disse Eberly ao Space.com.
A missão do Katalyst voará no Pegasus XL, uma versão maior e mais longa do foguete lançado do ar. Os termos do acordo não foram divulgados, mas o orçamento total para a missão de resgate do Swift, incluindo o lançamento, é de US$ 30 milhões.
Se tudo correr conforme o planejado, o Pegasus XL será lançado em junho de 2026. Considerando a rapidez com que o Swift está diminuindo, não há muito espaço de manobra nesse objetivo.
“Vemos esta data de lançamento como um compromisso firme”, disse o vice-presidente de tecnologia da Katalyst, Kieran Wilson, ao Space.com. “Continuaremos avaliando onde o Swift está em seu decaimento orbital e descobrir quais adaptações precisaremos fazer, se ele será lançado em uma altitude diferente, se será direcionado para uma inserção ligeiramente diferente.”
A espaçonave Katalyst viajará para uma órbita semelhante à do Swift e depois passará duas a três semanas se aproximando do observatório. O veículo auxiliar “inspecionará o alvo a uma distância razoável para que possamos obter uma imagem de alta resolução e entender o status atual”, disse Wilson.
Assim que o status for conhecido, o resgatador, que tem aproximadamente 1,5 m de altura e pesa 350 kg, se aproximará e capturará Swift usando seus três braços robóticos.
Isto será um desafio porque os observatórios da NASA não foram concebidos para fornecer serviços. Swift tem óptica ultrassensível que não pode ser apontada solterra ou lua Nenhum dano potencial será causado.
Portanto, o Katalyst tem se debruçado sobre fotos antigas anteriores ao lançamento do Swift e consultado equipes da NASA e da Northrop Grumman para descobrir a maneira melhor e mais segura de ocupar o observatório.
“Há muito trabalho de detetive realmente interessante acontecendo nos bastidores para determinar quais pontos da espaçonave podemos realmente capturar e qual será o status”, disse Wilson.
O trabalho revelou um local de captura primário, bem como alguns locais de backup promissores, acrescentou.
Após uma captura bem-sucedida, se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave Katalyst puxará o Swift de volta à sua altitude original de cerca de 373 milhas (600 quilômetros).
“O primeiro durou 22 anos”, disse Wilson. “Esperamos que este (impulso) proporcione vida útil em órbita semelhante.”
Um impulso bem-sucedido seria histórico, marcando a primeira vez que uma espaçonave privada capturou um satélite não tripulado do governo dos EUA. (No entanto, esta não é a primeira missão de manutenção do telescópio espacial da NASA; os astronautas Reparos e atualizações esse Telescópio Espacial Hubble Foi realizado cinco vezes entre 1993 e 2009. Mas o Hubble foi projetado para ser reparado. )
Katalyst já tem experiência espacial; em 2024, a empresa lançou duas espaçonaves em órbita baixa da Terra através da SpaceX Transporter 10 missões de carpool. Wilson disse que os satélites demonstram muitos dos sistemas principais que o impulsionador Swift irá empregar.
Mas a missão Swift marca um aumento na dificuldade, especialmente considerando a rapidez com que tudo tem que acontecer: o lançamento de junho de 2026 ocorrerá oito ou nove meses depois que o Katalyst ganhar o contrato da NASA.
Wilson, portanto, acredita que resgatar Swift poderia servir como uma espécie de modelo, abrindo caminho para feitos semelhantes, e possivelmente ainda mais ambiciosos, no futuro.
“Se pudermos fazer isso para a NASA em apenas oito meses, acho que isso abrirá uma série de novas missões de resposta no futuro”, disse ele, observando que as missões de serviço historicamente levam anos para serem desenvolvidas e lançadas.
O Katalyst planeja realizar ele mesmo algumas dessas tarefas futuras. Por exemplo, a empresa pretende lançar sua primeira missão em órbita geoestacionária 22.236 milhas (35.786 quilômetros) acima da Terra em 2027. O voo marcará a estreia da maior espaçonave Nexus da Katalyst, “uma plataforma robótica multimissão que fornece extensão de vida e serviços de conscientização de domínio espacial para clientes governamentais e comerciais”, disse Wilson.
