OGIJO, Nigéria — A cidade nigeriana de Ogijo tem mais fábricas de reciclagem de chumbo do que qualquer outro lugar em África. Quando chegamos, um céu da cor de manchas de tabaco pairava sobre a cidade.
As fábricas expeliam fumaça nos bairros. E não apenas das chaminés. Os telhados de metal estavam corroídos, deixando buracos para a saída da fumaça.
Embora os residentes se queixem de dores de cabeça, dores de estômago e fadiga (sintomas comuns de envenenamento por chumbo), o governo nunca realizou ali um programa abrangente de testes de chumbo.
O rastreio de chumbo é caro e a Nigéria já tem dificuldade em pagar programas como a construção de hospitais e o tratamento da malária.
É por isso que encomendamos nossos próprios testes.
Uma investigação do New York Times and Examination descobriu que as fábricas que fornecem chumbo reciclado à indústria automobilística americana estão envenenando as pessoas aqui.
Embora tenhamos baseado a nossa investigação na Nigéria, os especialistas disseram que o que descobrimos era indicativo de uma crise de saúde emergente no mundo em desenvolvimento, à medida que as empresas procuram mais chumbo para baterias de automóveis.
Como testamos o chumbo?
O exame foi contratado por um grupo de pesquisa nigeriano sem fins lucrativos que, segundo os especialistas, está mais bem equipado para realizar tais testes.
O grupo Investigação e Acção Sustentável para o Desenvolvimento Ambiental, ou SRADev, estava a trabalhar com o governo nigeriano. Portanto, sabíamos que as autoridades consideravam este estudo confiável.
Os investigadores organizaram eventos em Ogijo para informar as pessoas sobre o nosso projeto. Setenta pessoas se ofereceram para fazer exames de sangue. Em junho, enfermeiras e médicos tiraram sangue enquanto cantavam “Baby Shark” para acalmar crianças.
Tintas e canos velhos são fontes comuns de envenenamento por chumbo. É por isso que a SRADev distribuiu filtros nasais para detectar chumbo no ar.
Para comparar os resultados, os cientistas também testaram alguns voluntários que não moravam perto das fábricas.
A Universidade de Ibadan, uma das principais universidades da Nigéria, coletou e analisou amostras de solo perto das fábricas.
A secretaria regional de saúde aprovou o exame de sangue e enviou um representante para fiscalizá-lo.
Oficial regional de saúde, Dr. “Se este estudo não tivesse sido feito, teríamos continuado com o status quo”, disse Olamide Agunbiade.
O que os resultados mostraram?
7 em cada 10 pessoas tinham níveis prejudiciais de chumbo no sangue, considerados pela Organização Mundial da Saúde como sendo de 5 microgramas por decilitro ou mais.
Embora existam 5 padrões internacionais, nenhuma quantidade de chumbo é segura.
Oito das 14 crianças tinham níveis nocivos de chumbo no sangue tão elevados como 28,5 microgramas por decilitro. Todos os trabalhadores da fábrica foram envenenados.
Testes de solo mostraram altos níveis de chumbo em fazendas, parques infantis e outros lugares.
Os voluntários que não moravam perto das fábricas quase não tinham chumbo no sangue.
Depois de analisar as amostras, os cientistas do SRADev concluíram que os níveis elevados de chumbo no sangue dos residentes provinham “não da exposição de fundo, mas de vias de exposição ambiental e ocupacional especificamente ligadas aos recicladores de baterias”.
Em outubro, os cientistas anunciaram seus resultados às pessoas.
Ninguém precisava de tratamento de emergência. (Em emergências, os médicos podem usar medicamentos para remover o chumbo do sangue.) Os médicos distribuíram comprimidos de cálcio e vitaminas, disseram às pessoas para limparem as superfícies e manterem as crianças afastadas das fábricas.
Os médicos encorajaram as pessoas a se mudarem se pudessem pagar. A maioria disse que não conseguiria.
Rastreamos a liderança até empresas americanas.
Estávamos num jardim em Lagos enquanto trabalhadores abriam baterias com facões. Visitamos uma fábrica onde o chumbo foi derretido. Os trabalhadores forneceram vídeos de dentro de outro.
Exatamente quem comprou o chumbo reciclado da Nigéria não é divulgado publicamente. Portanto, anotamos o número de contêineres fora das fábricas e os rastreamos nos sites das transportadoras internacionais.
Também examinamos os dados comerciais e os registros alfandegários do Censo dos EUA por meio de serviços como Import Genius, Panjiva e Volza, com base no código global de produto de chumbo reciclado.
A maior parte do chumbo reciclado de África chega aos Estados Unidos através do porto de Baltimore. Algumas exportações de chumbo reciclado da Nigéria foram difíceis de rastrear. Nós os rastreamos até um fabricante de baterias na Coreia do Sul. A partir daí, rastreamos o envio de baterias para as fábricas da Tesla e da General Motors na Califórnia, Nova York e Texas.
Comerciantes de metal, empresas de transporte rodoviário e de logística nos dizem que a maior parte do chumbo que chega aos Estados Unidos se desloca de Baltimore para a Pensilvânia. Registros de inspeção e vários relatórios de acidentes do Departamento de Transportes dos EUA confirmaram conexões entre empresas de transporte rodoviário, a empresa comercial Trafigura e a fabricante de baterias da Pensilvânia, East Penn Manufacturing.
Vimos East Penn usar a liderança nigeriana.
O porta-voz da Trafigura, Neil Hume, disse que a empresa cumpre todos os regulamentos e está a trabalhar com o governo nigeriano e especialistas externos para avaliar os seus principais fornecedores.
East Penn é apenas um receptor. A Nigéria é apenas um fornecedor. Mas quando a East Penn viu as nossas descobertas, disse que iria parar de importar chumbo da Nigéria, que, segundo ela, representa menos de 5% do seu fornecimento.
Chris Pruitt, presidente da empresa, disse que a empresa agora aplica um escrutínio extra às suas contratações principais.
“Aprendemos algumas coisas e estamos fazendo as mudanças necessárias”, disse Pruitt em entrevista. “Se algo não está certo, temos a humildade de corrigir o rumo.”
