Os chefes do HMRC foram acusados de serem “arruaceiros” com as finanças das pessoas depois de cortarem indevidamente benefícios infantis a quase 4.000 pais que foram considerados como tendo emigrado.
Altos funcionários serão chamados perante o comité seleccionado do Tesouro para explicar porque é que a luta contra a fraude nas prestações sociais correu tão mal.
Dame Meg Hillier, presidente da influente comissão parlamentar, disse: “O HMRC está absolutamente certo em procurar formas inovadoras de combater fraudes e erros no nosso sistema”. “Mas temo que estejam a ser imprudentes com as finanças das pessoas, tomando decisões arbitrárias para remover os controlos necessários e causando uma confusão que agora terão de limpar.”
Ele acrescentou que a decisão do HMRC de não comparar dados de viagem imprecisos recebidos do Ministério do Interior com os registros fiscais foi um “erro caro”.
Numa carta enviada ontem ao comité, o executivo-chefe do HMRC, John-Paul Marks, revelou que 3.673 dos 23.795 pais injustamente suspeitos de emigrar até 31 de Outubro tinham sido “confirmados” como elegíveis para continuar a receber abono de família.
O fiasco veio à tona depois que o HMRC obteve dados de viagens do Ministério do Interior, incluindo reservas de companhias aéreas, balsas e Eurotúneis, que supostamente mostraram que menos de 24 mil pessoas deixaram o país e não retornaram.
Uma investigação realizada pelo Guardian e pelo website investigativo The Detail descobriu no mês passado que pelo menos 2.000 pais cujos benefícios foram suspensos simplesmente saíram de férias ou em viagem de negócios, e as suas viagens de regresso não foram registadas pelo Ministério do Interior.
Entre os acusados de emigração estavam uma mulher que não pôde ir de férias porque um dos seus filhos teve um ataque epilético na porta de saída, e uma mulher que cancelou uma viagem à Noruega depois de um casamento ter sido cancelado.
Em 2022, uma cidadã ucraniana chamada Tetiana, que fugiu da guerra, foi acusada de regressar ao país, embora os registos mostrassem que ela cuidava a tempo inteiro do seu irmão paraplégico em Inglaterra.
Outros incidentes incluem uma mulher que não pôde viajar para o aeroporto após contrair sepse e passou oito semanas no hospital.
Em pelo menos dois casos, o abono de família foi suspenso em relação a viagens realizadas antes da gravidez. Alguns foram inspirados em viagens só de ida que fizeram anos atrás.
O HMRC lançou a repressão em Agosto, na sequência do esquema piloto do ano passado, mas as falhas na sua abordagem só foram reveladas após uma investigação no mês passado.
Marks, o primeiro secretário permanente do HMRC, escreveu ao comité do Tesouro depois de exigir respostas a 14 perguntas, admitindo que a “decisão de utilizar dados do Home Office… teve impacto no serviço que prestamos a alguns clientes”.
Ele disse que o HMRC “tomou medidas rápidas para resolver a situação dos clientes afetados” e “fortaleceu o processo e as salvaguardas no futuro”. Os pais também terão “mais quatro semanas” para voltar e provar que estão no Reino Unido, o que recairá sobre os ombros dos contribuintes.
O HMRC disse que “excluiu” os dados de pagamento conforme ganha “para simplificar o processo” e acrescentou que os cheques PAYE fariam “parte de qualquer investigação subsequente do cliente”, ou seja, após uma reclamação.
Hillier disse: “Entendo que eles precisam tentar eliminar a burocracia desnecessária dos seus processos, mas este é um erro caro. É verdade que eles pediram desculpas. Quando comparecerem perante a nossa comissão no novo ano, iremos certamente pressioná-los sobre as lições que aprenderam com este erro.”
Os pais disseram que se sentiram “culpados” depois de receberem cartas do HMRC exigindo respostas a mais de 70 perguntas, bem como registros médicos privados e extratos bancários para provar que não eram fraudadores. Muitos temiam que as cartas fossem “fraudes”.
