Uma aspirante a escritora australiana conheceu pessoalmente um aparente fraudador antes de perceber que poderia ter sido vítima de um empreendimento editorial internacional duvidoso.
O Centro Nacional Antifraude da Austrália está atualmente investigando o caso de um site que atraiu pessoas em busca de um lugar no campo cada vez mais concorrido da vaidade e da autopublicação. O Guardian descobriu sites suspeitos semelhantes operando no Reino Unido e na Nova Zelândia, bem como dois outros sites operando na Austrália.
Utilizando websites clonados, pessoal gerado por IA e escritórios virtuais na Austrália, no Reino Unido e na Nova Zelândia, esta aparente rede de editores inclui websites comercializados como: Editora de livros de Melbourne, Imprensa de primeira página (Reino Unido), Editora de livros australiana, Editoras de livros de Oz E BookPublishers.co.nz.
Operando como Melbourne Book Publisher, confunde aspirantes a escritores que pensam que estão lidando com títulos bem estabelecidos. A editora não-vaidade Melbourne Books chega ao ponto de usar um nome quase idêntico e um número comercial australiano (ABN).
A empresa parece estar ligada à First Page Press, uma operação semelhante com sede em Londres; Ambos estão fechando partes de seus sites depois que o Guardian os contatou com perguntas sobre o uso de conteúdo gerado por IA, incluindo perfis de funcionários e depoimentos.
A First Page Press, que lista endereços em Londres e Melbourne, também lista em seu site livros que são na verdade publicados pela Atmescent Press, uma editora independente com sede nos EUA. O presidente-executivo, Nick Courtright, disse ao Guardian que considerava este “roubo descarado” e desde então relatou o assunto ao Scamwatch, emitindo um aviso de cessação e desistência à First Page Press.
Andrea*, uma sobrevivente de câncer pela primeira vez da Austrália Ocidental, despejou sua energia em um romance de fantasia e ficou emocionada ao receber uma resposta imediata à sua consulta no Facebook na página da Melbourne Book Publisher. Um executivo da empresa chamado Marcus Hale estava ansioso para discutir seu manuscrito de 86 mil palavras e organizou uma videoconferência para discutir os planos de publicação e promoção de seu livro.
“Eu o vi. Ele me viu”, diz Andrea. “Ela respondeu a todas as perguntas detalhadas sobre contratos e porcentagens de publicação, discutimos planos para uma sessão de autógrafos em Melbourne, conversamos sobre eu ser apresentado no TikTok e um lançamento na minha livraria local.
Andrea gastou apenas US$ 88 com o dinheiro que lhe disseram que lhe daria um ABN quando o negócio começou a desmoronar. Ele ligou para o escritório da Melbourne Books, que pensou ter contatado por engano antes de assinar o contrato, para pedir mais conselhos. “Marcus não trabalha aqui”, foi dito.
Ele chegou à conclusão “deprimente” de que havia conhecido o fraudador pessoalmente. Um segundo aspirante a escritor de WA, Peter Ortmueller, confirmou que estava lidando com alguém que usava o nome Marcus Hale, assim como Hannah Preston, outro nome que Andrea encontrou em seu contato com a Melbourne Book Publisher. Ele também encontrou a página através do Facebook, acreditando ser uma editora tradicional, mas logo percebeu que estava lidando com uma empresa fraudulenta e perdeu apenas US$ 150; ele acreditava que este era seu primeiro pagamento inicial em um pacote de transmissão.
‘Conheça a equipe’: equipe gerada por IA com escritórios virtuais
David Tenenbaum, proprietário da Melbourne Books, diz que ainda é impossível avaliar a verdadeira extensão do empreendimento porque as únicas vítimas conhecidas foram aquelas que suspeitaram precocemente e fizeram a investigação necessária.
Autores iniciantes são visados porque o entusiasmo diante da perspectiva de ver seu trabalho impresso muitas vezes supera a cautela, deixando-os vulneráveis a promessas de publicação instantânea e sucesso no setor.
A autopublicação envolve o autor assumindo o papel de editor boutique, investindo seu próprio capital para encomendar serviços criativos e mantendo total controle artístico e retorno financeiro. A publicação personalizada é um modelo em que uma empresa solicita contribuições financeiras significativas do autor para assistência na publicação, muitas vezes fornece suporte criativo de baixa qualidade e prioriza a coleta da contribuição inicial do autor em vez de gerar vendas generalizadas de livros.
“Os atores maliciosos estão se tornando muito mais sofisticados com o uso de ferramentas de IA que permitem aos fraudadores reescrever ou parafrasear textos e substituir imagens para fazer alterações sutis que preservam a aparência de autenticidade e evitam a detecção”, diz o Dr. Ashish Nanda, do Centro de Pesquisa e Inovação Cibernética da Universidade Deakin.
Embora Nanda não queira dizer com certeza se a Melbourne Book Publisher é uma farsa, ele diz que o fato de os logotipos serem diferentes, seu site afirma que foi fundada em 1999, mas uma pesquisa de domínio mostra que ela só foi registrada no mês passado e sua falsa classificação de 4,7 estrelas na Trustpilot (a empresa não tem avaliações) é suspeita.
Quando Andrea contatou a Melbourne Books, Tenenbaum já havia publicado um aviso público no site de sua empresa. Seu escritório recebia ligações de Marcus Hale e Hannah Preston há mais de uma semana.
Quando Andrea contatou seu banco para recuperar os US$ 88, ela recebeu mensagens ameaçadoras, incluindo um pedido para cancelar a disputa ou tomar medidas legais. “Um processo de US$ 88 não seria uma coisa boa”, alertou-o a Melbourne Book Publisher em uma mensagem no Facebook. Quando ele pediu ao ABN que confirmasse que era um editor legítimo, eles lhe enviaram o número da Melbourne Books.
Tenenbaum ligou pessoalmente para o número listado na página do Facebook da Melbourne Book Publisher, fingindo ser um escritor iniciante. Ele recebeu por e-mail opções de publicação que variam do “Plano Avançado Mundial” de US$ 1.495 ao “Plano Premium Mundial” de US$ 1.799. Ele afirmou que uma pessoa que denunciou a página para ele foi solicitada a pagar quase US$ 5.000.
Quando ele questionou a autenticidade da empresa, ele recebeu links de três livros à venda na Amazon que a Melbourne Book Publisher alegou ter publicado. A Amazon disse ao Guardian que “não há registro de que os livros em questão estejam vinculados à Melbourne Book Publishing”.
“Estamos empenhados em proteger os detentores de direitos e os nossos clientes de maus atores que procuram abusar dos nossos serviços”, afirmou a Amazon num comunicado.
A utilização crescente da IA está a permitir publicações fraudulentas que levam à produção de equipas inteiras de executivos falsos e à utilização de identidades de autores reais para criar uma aparência corporativa altamente enganosa.
A página “conheça nossa equipe” no site da Melbourne Book Publisher usava imagens geradas por inteligência artificial de executivos brancos imaculadamente preparados, com nomes como Jonathan Hale, Marcus Ellison e Lydia Preston aparecendo alternadamente. Quando o Guardian verificou pela primeira vez a página da equipe da Melbourne Book Publisher na segunda-feira, Marcus Hale e Hannah Preston não estavam listados. A First Page Press usa inicialmente uma “equipe” semelhante com imagens geradas pela mesma IA. Nenhuma das pessoas mencionadas é conhecida nos círculos editoriais australianos.
As imagens foram rapidamente removidas de ambos os sites depois que o Guardian entrou em contato com a Melbourne Book Publisher para perguntar por que eles estavam usando imagens geradas por IA para suas equipes executivas. Quando o Guardian contactou a First Page Press em Londres para perguntar porque é que tinham removido repentinamente as imagens, alguém que se identificou como “consultor sénior” Kendrick Wilson, que não está listado no site da First Page, disse que não utilizou quaisquer ferramentas geradas por IA para retratar o pessoal.
Ele acrescentou: “Mas fora isso, hoje em dia… todos os outros sites estão aproveitando a IA, então não acho que haja nada de ilegal em usar IA ou IA para melhorar o site que você tem ou aumentar a presença da marca que você tem”.
Ele desligou quando o Guardian perguntou se ele poderia colocar ao telefone algum dos funcionários mencionados no site.
Sites que usam escritores reais para atrair pessoas
As operações, conhecidas como Aussie Book Publisher e Oz Book Publishers, criaram depoimentos falsos usando imagens e nomes de autores reais.
A ativista ambiental e autora infantil dos EUA Blair N Williamson, rebatizada de “Kristine” no site Aussie Books, é citada como tendo prestado um depoimento sobre um “livro de liderança” ao lado de uma fotografia sua segurando um exemplar do livro infantil Birthday Bash; seu nome verdadeiro ainda aparecia na capa.
“Como escritor, você trabalha duro para ganhar a confiança dos seus leitores”, disse ele ao Guardian. “Então foi muito perturbador ver meu nome e minha foto sendo usados de forma enganosa.”
A autora infantil australiana Katrina Germein torna-se “Sarah” na página de referência da Aussie Books.
“Eu estava me afogando na confusão editorial até encontrar a Aussie Book Publishing”, diz a falsa “Sarah”. “Vale cada dólar investido.”
Depois de serem avisados pelo Guardian sobre o uso não autorizado e enganoso de suas imagens, ambos os autores estão buscando respostas para cessar e desistir dos avisos à Aussie Books e denunciaram a empresa ao Scamwatch.
Embora outros depoimentos sobre a Aussie Book Publisher, Oz Book Publisher e Book Publisher NZ pareçam conter depoimentos falsos ou gerados por IA de “autores satisfeitos”, os livros que esses sites afirmam publicar são reais. Muitos estão à venda na Amazon e a grande maioria é classificada como livros autopublicados.
Todas as quatro empresas suspeitas que o Guardian investigou listam endereços físicos em distritos comerciais respeitáveis ou de luxo em Londres, Melbourne, Brisbane e Wellington, acrescentando outra camada visível de legitimidade e profissionalismo às suas operações.
No entanto, endereços completos são espaços de escritórios atendidos que podem ser utilizados por um número ilimitado de empresas.
First Page Press, Aussie Book Publisher, Oz Book Publishers e Book Publisher NZ não responderam às perguntas escritas do Guardian, incluindo pedidos para fornecer prova de contrato e/ou declarações de direitos autorais que correspondam aos ISBNs de qualquer um dos livros que promovem em seus sites.
A Melbourne Book Publisher respondeu à investigação inicial do Guardian dizendo que sempre operou de forma transparente como uma editora independente e apresentaria um pedido formal de desculpas à Melbourne Books e Andrea. Afirmou-se que o autor das ameaças jurídicas era um funcionário que já não trabalhava na empresa. Ele não se desculpou até sexta-feira.
Uma declaração sobre a Melbourne Book Publisher do órgão de vigilância do consumidor australiano ACCC disse: “Embora os relatórios públicos do Scamwatch neste site sejam limitados, o Centro Nacional Antifraude está investigando este assunto e incentiva as pessoas que encontraram qualquer fraude editorial a denunciá-la ao serviço Scamwatch.
“Estamos cientes de golpistas que se fazem passar por sites para roubar informações de consumidores, incluindo golpes de editores. Qualquer pessoa que pague dinheiro para um golpe de publicação deve denunciar o Scamwatch, pois essas informações nos ajudarão a continuar a interromper redes fraudulentas.
*Andrea não quis usar seu nome completo por motivos de privacidade
