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Desde novos bombardeiros stealth até drones equipados com IA, os EUA e a China estão a reconstruir o seu poder aéreo para um confronto no Pacífico – cada um com tecnologia para manter o outro fora dos céus.
Os EUA estão avançando com seu caça F-47 de próxima geração, enquanto a China está lutando para alcançar os jatos projetados para se equiparar ao F-35 e ao F-22.
Após um breve hiato no programa em 2024, a Força Aérea concedeu à Boeing o contrato em março para o F-47, um caça tripulado de sexta geração destinado a ancorar a próxima frota de superioridade aérea da América. O primeiro voo está previsto para 2028.
Ao mesmo tempo, o B-21 Raider, o sucessor furtivo do B-2, estava sendo testado na Base Aérea de Edwards. A Força Aérea planeja comprar pelo menos 100 Raiders – cada um construído para sobreviver no espaço aéreo chinês fortemente defendido.
O Pentágono também está apostando em aeronaves de combate cooperativas, ou CCAs – drones projetados para voar ao lado de caças como “alas de confiança”. Protótipos da Anduril e da General Atomics já estão no ar. Autoridades dizem que os CCAs permitem que um piloto controle vários drones simultaneamente.
A China ultrapassa o resto do mundo no mercado comercial de drones, mas isso não lhe confere uma vantagem do ponto de vista militar.
O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea dos EUA, David W. Alvin, o Presidente Donald Trump e o Secretário de Defesa Pete Hegseth revelaram o caça F-47 de sexta geração no Salão Oval da Casa Branca. (REUTERS/Carlos Barria)
“Não tenho certeza se isso é realmente verdade. Em termos de drones militares de última geração que são realmente importantes para esta luta, os EUA ainda têm uma vantagem muito significativa.” disse Eric Heginbotham, cientista pesquisador do Centro de Estudos Internacionais do MIT.
Ele apontou as plataformas de vigilância furtiva da Força Aérea – o RQ-170 e o RQ-180 – e os próximos drones “Loyal Wingman” projetados para voar com caças, como prova de que os EUA ainda lideram o caminho em integração avançada e tecnologia furtiva.
Tal como os EUA, os altos riscos no alto mar testam os limites do poderio militar da China
China dá um passo à frente
A modernização do poder aéreo da China acelerou à medida que os EUA reconstruíam as suas forças. Pequim concentrou-se em três prioridades – stealth, motores e porta-aviões – áreas que há muito tempo retardam as suas forças armadas.
O Chengdu J-20, o principal caça furtivo da China, está equipado com o novo motor WS-15, um motor construído localmente que rivaliza com os motores dos EUA.
“Eles demoraram um pouco para sair dos blocos na quinta geração, especialmente para conseguir um desempenho próximo ao da quinta geração dos EUA”, disse Heginbotham. “O J-20 realmente não tem as características de desempenho que o F-22 tem, e já temos o F-22 há muito tempo.”
Entretanto, o terceiro porta-aviões da China, o Fujian, foi lançado neste Outono – o primeiro com catapultas electromagnéticas semelhantes às dos porta-aviões da classe Ford dos EUA. A medida sinaliza a ambição de Pequim de lançar jatos furtivos do mar e projetar energia para além das suas costas.
Juntos, o J-20, o J-35 baseado em porta-aviões e o Fujian fornecem à China uma rede de poder aéreo em camadas – jatos stealth em terra e no mar através do aumento da cobertura de mísseis.
Os escritos militares chineses identificam os aeródromos como vulnerabilidades críticas. Os manuais de campanha do ELP exigem atingir as pistas no início de um conflito para congelar as operações aéreas inimigas antes de começarem. Os analistas acreditam que alguns dias de disparos concentrados de mísseis poderiam desativar bases dos EUA no Japão, Okinawa e Guam.
“As bases norte-americanas implantadas, especialmente em Okinawa, mas também no Japão continental e em Guam, são vulneráveis a um ataque de mísseis chineses”, disse Mark Kantian, coronel reformado da Marinha e conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Em nossos jogos de guerra, os chineses destroem periodicamente essas bases aéreas com mísseis e destroem dezenas, em alguns casos centenas, de aeronaves dos EUA”.
Heginbotham disse que a estratégia de mísseis pesados surgiu diretamente da fraqueza inicial do poder aéreo da China.
O B-21 Raider é o bombardeiro com capacidade nuclear de próxima geração da Força Aérea. (foto da Força Aérea dos EUA)
“Eles não achavam que poderiam obter superioridade aérea em combate direto ar-ar”, disse ele. “Então você precisa de outra maneira de lançar os mísseis – e outra maneira é construir muitos lançadores terrestres.”
Estratégias diferentes, mesmo objetivo
Os dois militares estão a seguir caminhos diferentes rumo ao mesmo objectivo: a supremacia aérea sobre o Pacífico.
A abordagem dos EUA depende de um pequeno número de aeronaves altamente sofisticadas, equipadas com sensores e inteligência artificial. Objetivo: Atacar primeiro de longa distância e sobreviver nos céus contestados.
O modelo da China baseia-se no tamanho – aviões de combate, mísseis e missões de porta-aviões produzidos em massa para superar a defesa e a logística dos EUA.
“Os aviões de combate dos EUA – F-35, F-15, F-22 – são relativamente curtos, por isso precisam estar perto de Taiwan para fazer parte da luta”, disse Kancian. “Eles não podem lutar em Guam e certamente não podem lutar em lugares mais distantes. Então, se quiserem lutar, terão que estar dentro da bolha defensiva chinesa.”
Ambos os lados enfrentam o mesmo desafio: viver dentro dessa bolha. O crescente alcance dos mísseis da China tira as aeronaves dos EUA da briga, enquanto os bombardeiros e drones americanos são projetados para entrar novamente.
Luta pela sobrevivência
Heginbotham diz que a sobrevivência – e não as brigas de cães – definirá a corrida aérea da próxima década.
“Estamos falando de aviões como os da Segunda Guerra Mundial – eles sobem, lutam entre si. Esse não é realmente o nosso problema”, disse ele. “Nosso problema é o fato de que podemos destruir bases aéreas e aeronaves na base aérea”.
Helicóptero Sea Hawk da Marinha dos EUA e caça F/A-18F Super Hornet abatidos em incidentes separados no Mar da China Meridional
A China, embora não os EUA, está a preparar-se para essa realidade, alertou.
“Eles praticam ataques na pista em exercícios, estão constantemente modelando essas coisas”, disse Heginbotham. “Ao contrário dos Estados Unidos, a China está a reforçar as suas bases aéreas. Os Estados Unidos são criminosamente negligentes ao recusarem reforçar as suas bases aéreas.”
Os resultados dos jogos de guerra de Cancian reflectem essa vulnerabilidade. Ele disse que os navios e aeronaves de superfície dos EUA eram vulneráveis ao lançamento de mísseis nos primeiros dias do conflito.
O Chengdu J-20, o principal caça furtivo da China, está equipado com o novo motor WS-15, um motor construído localmente que rivaliza com os motores dos EUA. (China Daily via Reuters)
“Nas fases iniciais do conflito, a China terá uma vantagem distinta”, disse Kancian. “Agora, com o tempo, os EUA podem reforçar as suas forças e isso vai mudar.”
estou esperando
O orçamento fiscal do Pentágono para 2026–27 determinará a rapidez com que os EUA poderão construir os seus F-47, B-21 e CCA – os sistemas que constituirão o poder aéreo americano na década de 2030.
A rápida modernização da China está a colmatar a lacuna que outrora era grande, mas os EUA ainda têm vantagens na integração furtiva, na experiência de combate e nos sistemas autónomos.
“A capacidade de proteger nossas aeronaves, independentemente da forma que essas aeronaves assumam, é fundamental para a nossa capacidade de lutar no teatro asiático em terra”, disse Heginbotham.
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“A capacidade de sobrevivência será fundamental… a capacidade de proteger e dispersar seu poder de fogo será fundamental para sabermos se podemos ou não realmente permanecer neste jogo.”
Durante décadas, a superioridade aérea dos EUA foi tida como certa. No Pacífico, essa vantagem já não é garantida.
