A ruptura de um iceberg ocorre quando grandes pedaços de gelo se desprendem da frente de uma geleira e caem no oceano. Este evento natural é a principal razão para a rápida perda de gelo na camada de gelo da Groenlândia. Uma equipa internacional liderada pela Universidade de Zurique (UZH) e pela Universidade de Washington (UW) utilizou pela primeira vez a tecnologia de fibra óptica para monitorizar o impacto da queda do gelo e como o movimento do gelo libertado faz com que a água do degelo dos glaciares se misture com a água do mar mais quente abaixo da superfície.
“A água do mar mais quente pode intensificar a erosão do derretimento induzida pela água do mar e erodir a base das paredes verticais de gelo nas margens das geleiras. Isto, por sua vez, pode intensificar a ruptura das geleiras e a perda de massa associada do manto de gelo, “explica Andreas Vieli, professor do Departamento de Geografia da Universidade de Zurique e co-autor do estudo. Vieli lidera o Cluster Criosfera, um dos seis grupos do Projeto Internacional Fiordes Verdes no sul da Groenlândia, que é apoiado pelo Instituto Polar Suíço. As descobertas da equipe sobre como o gelo e a água do mar interagem foram destacadas na capa da revista Nature.
Medições de ondas usando cabos submarinos de fibra óptica
Durante o projeto GreenFjord, investigadores da Universidade de Zurique, da Universidade de Washington e de vários parceiros suíços realizaram extensas atividades de campo para estudar o comportamento do parto. Eles colocaram um cabo de fibra óptica de 10 quilômetros de comprimento no fundo do mar do fiorde, em frente à geleira Eqalorutsit Kangilliit Sermiat. O glaciar em rápido movimento no sul da Gronelândia liberta cerca de 3,6 quilómetros quadrados de gelo no oceano todos os anos, quase três vezes a libertação anual do glaciar do Ródano, perto do Passo Furka, na Suíça.
A equipe contou com detecção acústica distribuída (DAS), um método que pode detectar pequenas vibrações ao longo dos cabos causadas por eventos como rachaduras recém-formadas, queda de gelo, ondas do mar ou mudanças de temperatura. “Isso nos permitiu medir muitos tipos diferentes de ondas produzidas após a ruptura de um iceberg”, disse o autor principal Dominik Gräff, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Wisconsin-Madison na ETH Zurich.
Ondas subaquáticas agravam o derretimento e a erosão das geleiras
Depois que o iceberg cai na água, ondas de superfície chamadas tsunamis desencadeados pelo parto varrem o fiorde e misturam as camadas superiores da água. Como a água nos fiordes da Groenlândia é mais quente e mais densa que a água do degelo, ela afunda em camadas mais profundas.
A equipa também detectou outro tipo de onda que continua a mover-se entre camadas de densidade muito depois de a superfície se acalmar. Essas ondas subaquáticas internas, que podem atingir a altura de um arranha-céu, são invisíveis de cima, mas misturam a água por longos períodos de tempo. Este movimento constante faz com que a água quente suba, exacerbando o derretimento e a erosão na borda da geleira e promovendo ainda mais desintegração. “Os cabos de fibra óptica nos permitem medir esse incrível efeito multiplicador de parto, o que não era possível antes”, disse Graf. Os dados recolhidos apoiarão esforços futuros para documentar eventos de parto e compreender melhor o rápido declínio da camada de gelo.
Sistemas vulneráveis e ameaçados
Os cientistas sabem há muito tempo que a interação entre a água do mar e a desova desempenha um papel importante no recuo dos glaciares, mas a recolha de medições detalhadas no campo tem sido extremamente difícil. Os fiordes cheios de icebergs enfrentam perigos constantes devido à queda de gelo, e as observações por satélite não conseguem captar o que acontece abaixo da superfície, onde ocorrem essas interações. “As nossas medições anteriores muitas vezes apenas arranhavam a superfície, pelo que era necessária uma nova abordagem”, diz Andreas Vieli.
A camada de gelo da Groenlândia tem cerca de 40 vezes o tamanho da Suíça. Se derretesse completamente, o nível global do mar aumentaria cerca de sete metros. A grande quantidade de água derretida que flui dos glaciares em contracção também irá perturbar as principais correntes oceânicas, como a Corrente do Golfo, que terá um grande impacto no clima europeu. O recuo das geleiras afeta ainda mais os ecossistemas dos fiordes da Groenlândia. “Todo o nosso sistema terrestre depende, pelo menos em parte, destas camadas de gelo. É um sistema frágil que pode entrar em colapso se as temperaturas subirem demasiado”, alerta Dominique Graf.
