Os transtornos de ansiedade afetam aproximadamente uma em cada cinco pessoas nos Estados Unidos, o que os torna um dos desafios de saúde mental mais comuns. Embora a ansiedade seja comum, os cientistas ainda têm muitas dúvidas sobre como ela começa e é controlada no cérebro. Uma nova pesquisa da Universidade de Utah identificou agora dois grupos inesperados de células cerebrais em ratos que atuam tanto como aceleradores quanto como freios no comportamento ansioso.
A equipe descobriu que as células responsáveis pela regulação dos níveis de ansiedade não eram neurônios, que normalmente transportam sinais elétricos por longas distâncias e formam circuitos por todo o corpo. Em vez disso, uma classe específica de células imunitárias chamada microglia pareceu desempenhar um papel central na determinação se os ratos exibiam comportamentos ansiosos. Um subconjunto de microglia aumenta as respostas de ansiedade, enquanto outra subpopulação as diminui.
“Esta é uma mudança de paradigma”, disse o Dr. Donn Van Deren, pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Pensilvânia que conduziu o trabalho enquanto estava na Universidade de Utah Health. “Isso mostra que quando o sistema imunológico do cérebro está defeituoso e insalubre, podem ocorrer distúrbios neuropsiquiátricos muito específicos”.
Os resultados da pesquisa são relatados em psiquiatria molecular.
Microglia mostra papel mais complexo do que o esperado
Os primeiros experimentos mostraram que a microglia influenciava a ansiedade, mas os pesquisadores inicialmente pensaram que todas as microglia funcionavam da mesma maneira. Quando interferiram com um subconjunto específico de microglia chamado Hoxb8, os ratos começaram a se comportar de forma ansiosa. No entanto, quando os investigadores bloquearam a atividade de todas as micróglias ao mesmo tempo, tanto no grupo Hoxb8 como no grupo não-Hoxb8, os ratos comportaram-se normalmente.
Estes resultados intrigantes levaram a equipe a suspeitar que os dois tipos de microglia poderiam funcionar em direções opostas. A microglia Hoxb8 pode ajudar a prevenir a ansiedade, enquanto a microglia não-Hoxb8 pode promover ansiedade. Para testar esta ideia, eles precisaram examinar cada tipo de microglia individualmente.
Testando os aceleradores e freios de ansiedade internos do cérebro
Para isolar cada grupo, os pesquisadores desenvolveram um experimento incomum no qual transplantaram diferentes tipos de micróglia em camundongos que não possuíam micróglia completamente.
Seus testes mostraram que a microglia não-Hoxb8 funciona como um acelerador para a ansiedade. Quando a equipe transplantou apenas microglia não-Hoxb8 em camundongos livres de microglia, os animais mostraram fortes sinais de ansiedade. Eles se limpam repetidamente e evitam espaços abertos, comportamentos que muitas vezes indicam aumento de ansiedade em ratos. Na ausência da microglia Hoxb8, o “acelerador” de ansiedade permanece ativo sem qualquer força de equilíbrio natural.
Em contraste, a microglia Hoxb8 atua como um sistema de freio. Os ratos que receberam apenas microglia Hoxb8 não demonstraram ansiedade. É importante ressaltar que os ratos que receberam ambos os tipos de células da micróglia também não mostraram sinais de ansiedade. Embora as células não-Hoxb8 encorajem o comportamento ansioso, a presença de células Hoxb8 neutraliza estes efeitos.
“Essas duas populações de micróglia têm efeitos opostos”, disse Mario Capecchi, Ph.D., distinto professor de genética humana na Utah Health e autor sênior do estudo. “Juntos, eles estabelecem o nível apropriado de ansiedade em resposta ao que está acontecendo no ambiente do rato”.
Implicações para futuros tratamentos de ansiedade
Os pesquisadores dizem que os resultados podem remodelar a forma como os cientistas pensam sobre as raízes biológicas dos transtornos de ansiedade e como eles poderão ser tratados no futuro. “Os humanos também têm duas populações de microglia funcionalmente semelhantes”, explica Capecchi. Apesar disso, quase todos os medicamentos psiquiátricos atuais têm como alvo os neurônios, e não a microglia.
Compreender como estas células imunitárias influenciam a ansiedade pode levar a terapias que aumentem intencionalmente o efeito de travagem ou reduzam a actividade aceleradora. “Esse conhecimento proporcionará aos pacientes que perderam o controle de seus níveis de ansiedade maneiras de recuperá-lo”, disse Capecci.
Vanderlen acrescentou uma advertência. “Ainda estamos longe de um aspecto terapêutico”, disse ele, “mas, no futuro, poderemos atingir populações muito específicas de células imunológicas no cérebro e corrigi-las com abordagens farmacológicas ou imunoterapêuticas. Isso seria uma grande mudança no tratamento de doenças neuropsiquiátricas”.
O estudo aparece em psiquiatria molecular O título é “A deficiência de microglia Hoxb8 é responsável pela ansiedade crônica e pelo excesso de higiene patológica em camundongos”.
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, incluindo o Instituto Nacional de Saúde Mental (R01 MH093595), a Dauten Family Foundation e o Centro de Citometria de Fluxo da Universidade de Utah. Os autores observam que o conteúdo é de sua exclusiva responsabilidade e não representa necessariamente as opiniões oficiais dos Institutos Nacionais de Saúde.
