INDIANÁPOLIS – Mais uma temporada do Indianapolis Colts acabava de terminar em decepção, e agora os jogadores foram chamados pelo coproprietário, sem saber o que esperar.
Era janeiro de 2025 e, em meio a questões não resolvidas sobre a direção da equipe após uma finalização de 8 a 9, Mo Alie-Cox e seus camaradas se dirigiram para o extremo oposto do complexo dos Colts, onde estão localizadas as suítes de escritório dos proprietários.
Carlie Irsay-Gordon pediu para vê-los.
“Eu nunca estive daquele lado do prédio”, disse Alie-Cox, agora em sua oitava temporada com os Colts. “Eu não sabia o que estava acontecendo.
“Pensei: ‘Irmão, a propriedade está nos exigindo?’ S—. Eu disse aos caras mais novos, isso nunca aconteceu. E já estou aqui há algum tempo.”
Houve motivo de preocupação, visto que os tight ends de Indianápolis ficaram em penúltimo lugar na NFL em jardas recebidas (467) na temporada passada e são amplamente identificados como um dos pontos fracos do time.
Mas Irsay-Gordon, que assumiu o cargo de proprietária e CEO em junho, após a morte de seu pai, Jim Irsay, por parada cardíaca, não pretendia atribuir a culpa a uma temporada decepcionante.
“Ela queria ter certeza de que todas as mudanças necessárias fossem feitas no prédio”, disse Alie-Cox. “Ela só queria ter certeza de que nos sentíamos em casa e confortáveis.
“E essas mudanças definitivamente aconteceram. Ela estava perguntando coisas sobre o refeitório, viagens – muitas coisas diferentes. Isso mostrou que ela definitivamente se preocupa conosco como jogadores e que seguiria nossos conselhos.”
Irsay-Gordon fez o mesmo com todos os grupos de posição.
“Eu estava tipo, ‘Uau!'”, disse o lateral-esquerdo Bernhard Raimann sobre seu encontro com Irsay-Gordon. “Eu não esperava isso.”
Suas interações – seja pagando uma rodada de bebidas aos fãs antes de uma vitória em Berlim ou treinando na sala de musculação ao lado dos jogadores – não transmitem as vibrações de um gerente bilionário. Da sua acessibilidade ao interesse autêntico por cada pessoa, os jogadores descrevem Irsay-Gordon como diferente de qualquer outro proprietário que encontraram. Mas dizem que ela equilibra que, ao comunicar um padrão elevado, ela não está disposta a fazer concessões.
“Há um conforto porque somos muito familiares”, disse o linebacker Zaire Franklin. “Mas não se engane, ela está no comando.”
Muito se tem falado sobre a prática de longa data de Irsay-Gordon de assistir aos jogos da linha lateral dos Colts e acompanhar a ação nos fones de ouvido dos treinadores com uma folha de playcall em mãos. As câmeras de TV costumam apontar para ela durante os jogos, e tem havido uma espécie de fascínio público por tudo isso nos últimos meses, com Indianápolis empatando com o melhor recorde da NFL (8-2).
Mas mesmo antes de se afastar em 2021, ela não assistia aos jogos na suíte do proprietário, onde seu pai costumava receber grandes grupos de amigos e familiares. Em vez disso, ela assistiu de uma cabine indefinida reservada aos membros da equipe de futebol e analisou a ação no campo abaixo com as pessoas que informavam as decisões pessoais do time.
“Alguém me perguntou, ela está microgerenciando? Eu respondi, ‘Não, cara.’ Ela está apenas tentando aprender e se educar sobre todas as complexidades de ser dono da NFL”, disse o linebacker Anthony Walker Jr.
A imersão de Irsay-Gordon nas operações de futebol provavelmente deu a ela a confiança necessária para aprovar a negociação de grande sucesso da semana passada com o New York Jets. Indianápolis enviou duas escolhas de primeira rodada e o recebedor Adonai Mitchell para Nova York para o duas vezes cornerback All-Pro Sauce Gardner, e Irsay-Gordon manteve o controle sobre a situação o tempo todo.
Após semanas de conversas, ela e o gerente geral Chris Ballard tiveram sua reunião semanal às segundas-feiras, no dia 3 de novembro, um dia antes da negociação. Nessa reunião, segundo uma fonte da equipe, ela deu a aprovação final a Ballard depois que as equipes concordaram em princípio.
Irsay-Gordon, que optou por recusar pedidos de entrevista pelo resto da temporada, é a mais velha das três filhas de Jim Irsay e divide a propriedade com as irmãs Casey Foyt e Kalen Jackson. Cada um desenvolveu sua própria experiência e função dentro da organização, mas Irsay-Gordon sempre se sentiu atraído pelo lado gerencial do negócio. Como tal, ela assumiu o papel de principal proprietária e CEO após o falecimento de seu pai. O título de Foyt é proprietário e vice-presidente, enquanto Jackson é proprietário e diretor da marca.
Mas a amplitude das funções de Irsay-Gordon não mudou muito. Ela ainda está imersa em todos os aspectos do negócio, assim como esteve durante anos. Ela continua curiosa e busca clareza em questões desde marketing até questões que podem parecer detalhes.
Por exemplo, foi ideia de Irsay-Gordon permitir que funcionários que não fossem do futebol trabalhassem remotamente às quartas-feiras. Foi o produto do seu compromisso diário e da compreensão do valor da flexibilidade.
“Você tem que estar aberto”, disse Irsay-Gordon sobre sua abordagem no início deste ano. “Você deve ser um bom ouvinte.”
Ouvir parece percorrer um longo caminho. É por isso que, por exemplo, Irsay-Gordon recentemente estendeu um convite permanente à família de Michael Pittman Jr. para conferir sua seleção de equipamentos de equitação ingleses, como selas e capacetes. Irsay-Gordon e a esposa de Pittman, Kianna, compartilham o amor por cavalos.
“Ela sabe coisas sobre seus jogadores”, disse Pittman, “que a maioria dos proprietários provavelmente pensa, ‘Oh, ele aparece aos domingos e é um bom jogador e pega o futebol’.
Pittman disse que o interesse de Irsay-Gordon não se limita aos jogadores de alto nível.
“Ela não se importa se você é (a estrela do running back) Jonathan Taylor ou se você é um jogador praticante”, disse ele. “Ela quer ouvir o que todo mundo tem a dizer, e você simplesmente não vê isso entre outros proprietários… Eu poderia acordar no meio da noite e ligar para ela e ela atenderia o telefone.”
Disse Raimann: “Os Irsays sempre tentam conhecer cada um de nós individualmente. Nunca estive em outro time, mas fiquei muito surpreso com isso.
“Isso torna muito mais fácil jogar por este time. Ser um proprietário que se preocupa tão profundamente com tudo definitivamente torna mais fácil ir trabalhar e dar tudo de si todos os dias, porque eles fazem a mesma coisa por você.”
Com Irsay-Gordon não há perda de tempo. Mesmo quando ela está na sala de musculação batendo no escalador de escadas, dizem os jogadores, ela o faz enquanto revisa documentos ou faz anotações.
Ela passa horas em reuniões de equipe e cargos ao longo do dia, tudo parte de sua insistência em entender os detalhes. O coordenador de equipes especiais, Brian Mason, disse recentemente que não consegue pensar em uma reunião que conduziu quando Irsay-Gordon não estava na sala.
Ela não liga, dizem os jogadores. Na verdade, Pittman disse que durante sua temporada de estreia em 2020, ela sentou-se na última fila durante reuniões de wide receiver por mais de um mês antes que ele percebesse quem ela era.
Walker disse que o parou no corredor para pedir mais esclarecimentos sobre questões discutidas em uma reunião.
“Acho que quando você mergulha no meio ambiente e passa por isso no dia a dia conosco, fica mais fácil fazer sugestões e tomar decisões”, disse Walker. “Acho que ela está fazendo um bom trabalho.”
Talvez não seja surpresa que Irsay-Gordon adoptasse este estilo de liderança, dada a história da sua família. Os Irsays são donos dos Colts desde 1972, e Jim Irsay começou a trabalhar na franquia nos níveis mais baixos ainda jovem. Ele incentivou a mesma abordagem com suas filhas, levando-as a encontrar áreas de negócio que as interessassem.
Quando jovem técnico, Jim Irsay foi uma presença constante na equipe. Ele era um levantador de peso na década de 1980 e frequentemente se juntava aos jogadores quando eles levantavam pesos. Naquela época, ele era frequentemente visto mais como um colega do que como o futuro proprietário da equipe.
A franquia de Indianápolis está entre um número cada vez menor de clubes familiares da NFL de longa data. Com a perspectiva de empresas de private equity se envolverem na propriedade no horizonte, as equipas familiares podem tornar-se ainda mais escassas.
“Normalmente, os proprietários têm negócios diferentes em andamento”, disse o cornerback Kenny Moore II. “Mas ver o amor que o Sr. Irsay tinha por sua empresa era seu orgulho e alegria. Acho que essa é a verdadeira diferença.”
Sempre houve um elemento humano na propriedade da família Irsay. Irsay-Gordon mostrou que isso não mudará. Por exemplo, ela e Franklin desenvolveram um vínculo ainda mais profundo desde a morte de Jim Irsay.
“Eu também perdi meus pais e ela está passando pela mesma dor”, disse Franklin. “Eu realmente valorizo nossa amizade e relacionamento.”
Pode não ser a típica conexão entre chefe e funcionário, mas, novamente, Irsay-Gordon não está tentando fazer as coisas da maneira típica.
“Acho que qualquer local de trabalho – nem mesmo apenas uma equipe – mas qualquer local de trabalho deveria ser assim”, disse Moore, “onde a pessoa responsável é assim”.
