O Halloween pode trazer à mente esqueletos hoje em dia, mas a verdadeira “Era dos Esqueletos” começou há muito tempo, no início do período Cambriano, cerca de 538 a 506 milhões de anos atrás.
Durante esta era de mudanças, muitos dos principais grupos de animais da Terra descobriram de forma independente como criar ossos ou conchas mineralizadas. Eles geralmente fazem isso de duas maneiras: construindo tecido mineral em uma estrutura orgânica (semelhante à forma como os humanos formam ossos e dentes) ou coletando minerais do ambiente e colando-os para formar uma casca endurecida.
Estas estratégias de construção revelaram-se tão bem sucedidas que duraram mais de 500 milhões de anos, exigindo poucas mudanças.
Fósseis que quebram as regras
Entre as muitas criaturas cambrianas, uma criatura se destaca por fazer as coisas de maneira diferente. evidência fóssil Saltella — uma pequena criatura em forma de cone encontrada nas rochas do início do Cambriano — revela um método incomum de construção de ossos. Este fóssil é tão único que os paleontólogos costumam usá-lo como um fóssil índice para determinar a idade das formações rochosas.
Ao contrário da maioria dos seus contemporâneos, Saltella Não houve escolha de apenas uma maneira de fazer a casca. Primeiro constrói uma estrutura externa cônica e depois preenche a cavidade interna com partículas minerais cuidadosamente selecionadas, criando uma segunda camada dentro da casca. Esta estrutura dupla é quase inédita entre os animais antigos.
“Isso faz Saltrela explica Prescott Vayda, um estudante graduado em geociências que liderou um novo estudo sobre os misteriosos fósseis publicado na revista Nature. revista de paleontologia.
longa pesquisa Saltellacasa de verdade
Durante anos, os cientistas têm tentado determinar Saltella Uma história consistente com a teoria da evolução. Foi agrupado primeiro com lulas e polvos, depois com lesmas do mar, ancestrais das águas-vivas e até vermes. Finalmente, na década de 1970, os investigadores desistiram de tentar encaixá-lo nas categorias existentes e criaram uma nova categoria para ele. Saltella e um fóssil relacionado chamado Vobotella.
Durante décadas, os dois homens estiveram isolados e incompreendidos.
Esta situação começa a mudar quando Vayda e Xiao Shuhai, um ilustre professor da universidade, começam a encontrar novas conexões.
“Encontrar os locais certos para estes fósseis é importante para a nossa compreensão de como os animais evoluíram ossos e conchas”, disse Vidal.
Pistas fósseis de todos os continentes
Vayda passou quatro anos reunindo Saltella As amostras vieram de lugares distantes como o Vale da Morte, o território de Yukon, no Canadá, e o condado de Wise, na Virgínia. Trabalhando com pesquisadores da Virginia Tech, da Universidade Johns Hopkins, do Dartmouth College, da Universidade de Missouri e do Museu de Natureza e Ciência de Denver, ele analisou a forma, a composição mineral e a estrutura cristalina dos fósseis para entender melhor sua biologia e origens.
O que ele encontrou foi Saltella Embora pequeno, é exigente quanto aos materiais. Evita totalmente os minerais argilosos, tolera o quartzo, mas parece preferir grãos ricos em titânio – uma escolha impressionantemente potente para um organismo antigo.
Sem argila, por exemplo, duh. O quartzo é aceitável, mas não é ideal. Claro, o titânio é a primeira escolha. Quem não ama armações de titânio?
Reconstrua construtores antigos
A gama de minerais utilizados indica SaltellaSua estrutura interna serve mais do que apenas proteção. Os pesquisadores suspeitam que os minerais adicionados podem ajudar a estabilizar a casca ou ajudar na alimentação. Evidências fósseis também sugerem que o animal pode ter tido pequenos apêndices usados para coletar e organizar partículas minerais.
“Estamos começando a entender sua biologia e seu lugar na teia maior da vida”, disse Vader.
Depois de examinar a sua morfologia, habitat e estrutura da concha, a equipa concluiu: Saltella e Vobotella Muito provavelmente pertenciam ao filo Cnidaria – parentes dos corais modernos, águas-vivas e anêmonas do mar.
Redescobrindo o elo perdido na evolução
Reconectar este ramo há muito incompreendido da história evolutiva fornece novos insights sobre como os primeiros animais começaram a formar conchas e esqueletos. As descobertas acrescentam outra peça ao quebra-cabeça das primeiras inovações da vida e ajudam a esclarecer como as estruturas complexas do corpo evoluíram na Terra.
Para Vayda, a motivação por trás do trabalho é mais profunda: é “realmente entender de onde viemos e a história da vida na Terra, que é algo incrível e lindo”.
