TORONTO – Joe Thornton sempre fazia as coisas do seu jeito.
Maior que a vida no gelo e fora da pista, o grande atacante com uma personalidade exuberante, visão de elite, mãos macias e um sorriso brilhante tem sido assumidamente único desde que entrou no centro das atenções da NHL aos 18 anos.
Agora, o homem carinhosamente conhecido como “Jumbo Joe” é membro do Hockey Hall of Fame.
Thornton foi empossado na segunda-feira junto com os membros da Classe de 2025 Zdeno Chara, Duncan Keith, Alexander Mogilny, Jennifer Botterill e Brianna Decker na categoria de jogadores.
Jack Parker e Danièle Sauvageau foram listados como construtores.
A trajetória de Thornton realmente decolou após uma troca para o San Jose Sharks, que foi selecionado em primeiro lugar no draft de 1997 pelo Boston Bruins. Ele passou 14 temporadas na Califórnia, ganhou o título de artilheiro e o Hart Trophy como MVP da liga em 2005-06, e foi apenas o terceiro jogador de todos os tempos a liderar a NHL em assistências por três temporadas consecutivas.
“Desde que me lembro, meu ano consistia em ir do hóquei de estrada ao rinque de quintal”, disse Thornton sobre sua infância em um discurso choroso. “Foi apenas uma temporada para mim – foi a temporada de hóquei.”
Thornton superou San Jose com oito pontos, incluindo cinco temporadas consecutivas, e ajudou os Sharks a chegar à final da Copa Stanley de 2016.
O jogador de 46 anos, que jogou 24 temporadas na NHL e ganhou o ouro olímpico com o Canadá em 2010, somou 1.539 pontos em 1.714 jogos da temporada regular em uma carreira que terminou com pit stops no Toronto Maple Leafs e no Florida Panthers. Ele terminou em 12º em pontos, sétimo em assistências e sexto em jogos disputados.
“Ganhar a medalha de ouro em Vancouver 2010 foi realmente eletrizante”, disse Thornton. “Lembro-me de sair da arena e olhar para a esquerda e ver uma mulher nua na garupa de uma motocicleta agitando uma bandeira canadense.
“Olhei para minha esposa grávida e disse: ‘Estou muito orgulhoso de ser canadense’.”
Chara, 48 anos, foi convocado pelo New York Islanders em 1996 e negociado com o Ottawa Senators em 2001, antes de assinar com o Boston Bruins.
O blueliner de um metro e noventa jogou 14 temporadas em Beantown – todas como capitão – de 2006 a 2020. Boston venceu a Copa em 2011 e chegou à final outras duas vezes.
Segundo capitão europeu a erguer o Santo Graal do hóquei, Chara competiu em três Olimpíadas e sete campeonatos mundiais. Ele ganhou o Troféu Norris como o melhor defensor da NHL em 2009 e terminou sua carreira no Washington Capitals antes de retornar aos Islanders.
“Quando você cresce em uma pequena cidade da Eslováquia – Trencin – você não sonha com noites como esta”, disse Chara. “Você sonha com um pedaço de gelo que não derrete antes de terminarmos o treino. Você sonha em encontrar um pedaço de pau que não esteja quebrado ou patins que ainda possam servir por alguns anos.”
Keith jogou 16 temporadas com o Chicago Blackhawks, vencendo a Copa em 2010, 2013 e 2015. O jogador de 42 anos ganhou o ouro olímpico para o Canadá em 2010 antes de subir ao pódio novamente em 2014, conquistando o Troféu Norris duas vezes e sendo premiado com o Troféu Conn Smythe em Kemon 2015 nos playoffs da campanha de Edton. Lubrificadores antes da aposentadoria em 2022.
“Você não pode perseguir um sonho sozinho”, disse ele. “E você nunca poderá levantar a taça ou carregar uma medalha de ouro sozinho. Você a levanta com todos que já o levantaram.”
Botterill jogou pelo Canadá em quatro Olimpíadas, ganhando três medalhas de ouro e uma de prata. Ela participou de cinco participações em campeonatos e três vice-campeonatos mundiais, incluindo honras de MVP em 2001.
“Meus pais disseram que sempre souberam que o hóquei era algo especial”, disse o anfitrião de 46 anos. “Cada vez que eu estava jogando no gelo, eles diziam que podiam ver meu sorriso através da jaula. Usei esse sorriso durante toda a minha carreira.”
Decker ganhou o ouro nas Olimpíadas de 2018 com os Estados Unidos e possui duas medalhas de prata. O atacante de 34 anos de Dousman, Wisconsin, também venceu o mundo seis vezes, além de dois vice-campeonatos.
“O hóquei me deu muito”, disse Decker. “Isso me proporcionou amizades duradouras, lembranças inesquecíveis e agora esta honra incrível.”
Sauvageau, de 63 anos, participou de seis Jogos Olímpicos, seja atrás do banco ou no comando do Canadá, incluindo a vitória do país em 2002 pelo ouro como técnico principal. A pioneira nascida em Montreal – a primeira mulher construtora do salão – é atualmente gerente geral da Victoire da Liga Profissional de Hóquei Feminino em sua cidade natal.
“Sonhei com uma vida que não existia”, disse ela. “E eu vivi uma vida que não poderia imaginar.”
Parker, 80 anos, liderou o programa masculino da Universidade de Boston de 1973 a 2013, vencendo três campeonatos nacionais. Ele também foi nomeado Treinador do Ano da NCAA três vezes.
Mogilny, que faltou à semana de comemoração, desertou da União Soviética para os Estados Unidos em 1989. Ele estabeleceu o recorde de sua carreira com 76 gols e 127 pontos com o Buffalo Sabres em 1992-93 – o maior número já feito por um jogador soviético/russo.
O jogador de 56 anos levou para casa a Copa com o New Jersey Devils em 2000, em uma carreira que incluiu passagens pelos Leafs e Vancouver Canucks, terminando com 1.032 pontos em 990 jogos da temporada regular.
“Estou cheio de gratidão”, disse Mogilny numa mensagem gravada. “Não apenas por esta honra, mas pela incrível jornada que me trouxe até aqui.”
