Eric Musselman é motivado por deixar você entusiasmado com o basquete da USC

Um mês antes do início de sua segunda temporada como técnico de basquete da USC, Eric Musselman está na beira do túnel do Coliseu, vestindo uniforme de futebol completo e capacete. Quando chega o momento dele, o ônibus de 1,70 metro sai do túnel na fila, vestido com trajes troianos completoscheio de energia como se fosse dia de jogo.

“Vamos! Vamos!” ele grita.

Exceto que a arena está vazia. O time de futebol da USC está na estrada. Musselman tira o capacete e olha em volta confuso. E então a câmera corta.

A piada cai – embora sua filha adolescente, Mariah, possa não concordar. O vídeo também vai bem nas redes sociais. E está se acumulando on-line com manchetes como “Mouse posta outro vídeo engraçado”. Chama até a atenção de Lincoln Riley.

“Muss é ótimo”, disse o técnico de futebol da USC pouco depois. “Ele faz algumas coisas que eu gostaria de poder fazer.”

Quem sabe se isso trará outro torcedor ao Galen Center quando o USC abrir sua temporada contra o Cal Poly San Luis Obispo, na segunda-feira. Mas Musselman, que tem uma biblioteca inteira de clipes semelhantes no Instagram, está feliz. Depois de uma temporada de estreia para se firmar na USC, o ardente treinador deixou claro que sentia que ele e sua equipe não estavam fazendo o suficiente para promover o programa de basquete dos Trojans. A média de público no Galen Center caiu para pouco mais de 5.000 por noite na temporada passada, abaixo dos mais de 6.000 no último ano da era Andy Enfield. Uma campanha inconsistente e um resultado de 17-18 não ajudaram.

Ganhar é, obviamente, a maneira mais fácil de resolver esse problema. Musselman deixou claro que entende isso. Mas ele também está em Los Angeles há tempo suficiente para entender que apenas vencer não é suficiente.

A história recente certamente sugere isso. Depois de fazer uma corrida na Elite Oito durante a temporada pandêmica de 2020-2021, as duas temporadas que se seguiram viram o Galen Center mais da metade vazio na maioria das noites. A melhor média de público da USC na última década foi na última temporada de Enfield, mesmo com o time caindo para 15-18.

Pensando nisso, Musselman começou a fazer os vídeos. É também por isso que ele pagou matcha e refeições gratuitas para os alunos no final de agosto – e gravou isso em vídeo – por que levou sua equipe a Venice Beach para um treino em outubro – e gravou – e por que ele espera agendar um concurso de enterrada em uma das fraternidades da USC neste outono – que certamente será postado nas redes sociais.

Musselman pediu aos jogadores que participassem na promoção do programa e de si próprios. Quando o time foi convidado para uma festa de Halloween em sua casa na semana passada, ele incentivou os jogadores a tentarem promover o time enquanto saíam com seus vizinhos de Manhattan Beach.

Enquanto isso, sua equipe passou horas distribuindo panfletos no campus, na esperança de que isso despertasse o interesse.

Nem todos os treinadores estão tão dispostos a se expor. E claro, Musselman sabe que algumas pessoas provavelmente estão revirando os olhos. Mas, na sua opinião, isso faz parte do trabalho. E é um papel que Musselman é particularmente adequado para desempenhar.

“Não é uma abordagem tradicional”, disse ele. “Mas simplesmente não podemos fazer coisas tradicionais aqui. Temos que criar exclusividade em nosso mercado. Se você não quer torcedores, não faça nada, apenas treine seu time. Se você quer torcedores, você tem que vencer – esse é o número 1. Você tem que ter craques – esse é o número 2. Seu estilo de jogo é importante, não é o 3, você tem que ver como. participação incrível se você não se conectar com os alunos.

“É apenas minha convicção pessoal estar aqui por um ano. E este ano somos drasticamente diferentes na forma como tentamos nos conectar.”

O tópico de como se conectar com os fãs de basquete era um tópico comum de conversa na mesa de jantar de Musselman quando criança. Bill Musselman, treinador de longa data na faculdade e profissional, acreditava fortemente no poder da promoção. Ele sentiu que sua equipe tinha o dever de entreter. E como treinador, era sua responsabilidade promover o time em todos os momentos.

Seu pai adorava discutir, quando treinou em Minnesota na década de 1970, como ele transformou os Golden Gophers de um time que não conseguia atrair torcedores para um que lotava a arena de hóquei adjacente para lotação de assentos.

“Havia um grande orgulho ali”, disse Musselman.

Sempre que seu pai levava Eric para sair em público, ele geralmente trazia uma caixa de camisetas de Minnesota para distribuir onde quer que fossem. Para seu filho da quarta série, foi assustador. Mas seu pai sempre lhe dizia a mesma coisa.

“É um outdoor ambulante”, disse Musselman. “Essa era sua frase favorita.”

As lições ficaram com Musselman. Aos 23 anos, depois de assumir o cargo de gerente geral do Rapid City Thrillers da Continental Basketball Assn.; ele ofereceu o uso de um carro para cada um dos novos jogadores do time. O único problema foi que eles tiveram que colocar um adesivo gigante com o logotipo dos Thrillers na porta lateral.

Rapid City foi onde Musselman realmente aprimorou suas habilidades de marketing. Ele voava no entretenimento do intervalo, criando trechos recorrentes durante as partidas e experimentando promoções estranhas. Um, que zombava do jogo de Michael Jordan, foi apresentado no USA Today e deixou o time em apuros com a NBA.

Mas tudo funcionou. Logo, Rapid City esgotou sua arena. As multidões mantiveram a franquia à tona.

“Esse cara estava sempre promovendo alguma coisa”, disse Pat Hall, dono da Thrillers. “Ele é o único cara que conheço que poderia ter mais presença aumentando o preço dos cachorros-quentes.”

A fórmula também funcionou em outros lugares. Como treinador da Liga de Basquete dos Estados Unidos, uma liga de verão fundada em 1985, Musselman quebrou o recorde de público do Florida Sharks – um fato que Musselman sabia porque ele acompanhava.

“Ninguém chegou perto”, diz ele.

Esse mesmo sucesso na venda de um programa o acompanhou até a carreira universitária. Em Nevada, três de suas quatro temporadas estabeleceram recordes de média de público. Depois que Musselman levou o Arkansas para uma corrida Elite Eight em 2021, o programa esgotou os ingressos para a temporada por três temporadas consecutivas. Os Razorbacks tiveram em média mais de 19.000 torcedores por jogo nas duas últimas temporadas.

“Em todos os lugares em que ele treinou, eles lotam a arena”, disse o assistente de longa data Todd Lee.

Portanto, é possível que o mesmo seja alcançado na USC. Mas o programa Trojans apresenta um conjunto único de desafios, desde a competição pela atenção em Los Angeles até ao tráfego paralisante durante a semana na 110.

Nesta temporada, esses desafios têm sido um importante ponto de discussão diária entre os funcionários da USC. Todas as manhãs eles se reúnem como parte de um “think tank”. Nessas reuniões, o marketing pesa “tanto quanto qualquer outra coisa”, disse Musselman.

É a partir dessas reuniões que foram traçados planos para encontrar uma nova base para o basquete da USC em um mercado onde historicamente tem enfrentado dificuldades. Mas todos os envolvidos entendem que esses planos serão inúteis se a USC não conseguir encontrar uma maneira de vencer.

Esses esforços não foram facilitados quando o recruta cinco estrelas Alijah Arenas machucou gravemente o joelho. Foi devastador, dentro e fora da quadra – Musselman viu Arenas, um destaque local e filho de uma ex-estrela da NBA, como o jogador perfeito para promover o programa, semelhante à forma como JuJu Watkins promoveu o programa feminino.

“É assim que tudo acontece”, disse Musselman.

Ainda não está claro se Arenas jogará nesta temporada – ou se jogará – na USC. E sem ele, a USC não tem nenhuma estrela óbvia para preencher o vazio. Mas quando Musselman gravou aquele vídeo no Coliseu vazio, Arenas estava com ele. Eles até tiraram algumas fotos com Arenas dizendo uma frase.

Foi o tipo de esforço de marketing que Musselman exige de seus jogadores. Embora neste caso a parte da Arena tenha sido cortada na postagem.

Na semana passada, com a aproximação da temporada, uma multidão de irmãos da fraternidade invadiu o campo de treino do Galen Center. Eles estavam lá para o treino de basquete da USC a pedido pessoal de Musselman, que em troca insistiu que eles se juntassem à nova seção estudantil do time na segunda-feira.

Os alunos da USC, Musselman acredita firmemente, são fundamentais para desenvolver o potencial do programa. Em parte porque eles não precisam enfrentar o trânsito. Mas também porque ele sabe que o Galen Center precisa de uma atmosfera e que o campus precisa sentir a agitação – e a fraternidade, ele acha que é um lugar inteligente para começar para ambos.

O técnico da USC, Eric Musselman, o assistente técnico Will Conroy e os jogadores seguram os dedos em um sinal de V de vitória enquanto a banda da USC toca após a vitória por 75-69 sobre o estado de Idaho em 7 de novembro de 2024.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Foi assim que os meninos do ZBT chegaram aqui, atirando depois do treino com os jogadores. Um deles entrou vestindo uma camisa de Chad Baker-Mazara, o redshirt sênior transferido dos Trojans de Auburn.

Musselman parou de treinar quando descobriu. Ele instruiu Baker-Mazara a ir imediatamente tirar uma foto.

“Nunca vi uma camisa de nenhum dos nossos jogadores no ano passado”, disse Musselman. “Eu nem sei como o cara conseguiu isso.”

Para o treinador, foi positivo que o seu programa esteja caminhando na direção certa. A questão agora é se esse esforço realmente valerá a pena.

“Eu sei que são apenas 50 pessoas em uma arena com milhares”, disse Musselman. “Mas é uma coisinha que aconteceu hoje.

“Passos de bebê.”