Os registos de viagens do Ministério do Interior utilizados num controverso julgamento para combater a fraude em que milhares de pais perderam o abono de família eram tão falhos que quase metade das famílias inicialmente sinalizadas como tendo emigrado ainda viviam no Reino Unido.
O esquema piloto poupou ao HMRC £17 milhões, mas 46% das famílias visadas foram injustamente suspeitas de fraude; Esta foi uma margem de erro muito acima da margem de erro cientificamente aceitável de 1% a 5%.
Na Irlanda do Norte, 78% foram identificados incorretamente como não tendo regressado de viagens ao estrangeiro e 129 famílias foram marcadas como tendo deixado o país durante o piloto; enquanto apenas 28 o fizeram.
Kim Johnson, deputado trabalhista de Liverpool Riverside, apelou a uma investigação urgente depois de ser contactado por muitos eleitores cujos benefícios foram suspensos.
Especialistas disseram que os resultados do piloto levantaram questões fundamentais sobre o uso de dados do Ministério do Interior para inferir fraudes.
“Confiar nos dados do Ministério do Interior para fins de sentença será sempre problemático”, disse Colin Yeo, advogado de imigração do Garden Court Chambers.
Os antecedentes detalhados da iniciativa antifraude ainda não são conhecidos, mas Yeo disse que era “bastante preocupante” ver dados do Ministério do Interior sendo usados “quando está muito claro que os dados não têm o peso que lhes atribuem”.
Os dados surgiram duas semanas depois de uma investigação do Guardian e do site investigativo Detail ter revelado que milhares de famílias tiveram os seus benefícios suspensos como parte da repressão do governo à fraude de benefícios.
Os casos incluem uma mulher cujos benefícios foram cortados depois que ela reservou um voo para a Itália e nunca embarcou porque um de seus filhos teve um ataque epiléptico no portão de embarque. Outro disse que perdeu seus benefícios mesmo não tendo embarcado no voo que havia reservado porque o casamento ao qual deveria comparecer foi cancelado.
Os Liberais Democratas e o Partido Verde manifestaram as suas preocupações no parlamento.
Numa pergunta parlamentar escrita, o seu colega Liberal Democrata, Tim Clement-Jones, pediu ao governo que explicasse porque é que “não publicou o caso de negócios e as avaliações de impacto na proteção de dados”. A colega verde Natalie Bennett perguntou que revisão interna dos procedimentos foi implementada desde que o congelamento dos benefícios para crianças foi revelado.
O Guardian e o Detail relataram pela primeira vez no mês passado que centenas de famílias na Irlanda do Norte tiveram os seus benefícios suspensos após regressarem ao Reino Unido através do aeroporto de Dublin.
Mais tarde, foi revelado que quase 23.500 cartas cortando o benefício infantil foram enviadas aos pais em todo o país, inclusive em Rochdale, Liverpool, Londres, Brighton e Glasgow.
O HMRC disse que não utilizará dados sobre viagens através do aeroporto de Dublin para inferir fraudes, uma vez que agora faz parte da área comum de viagens, e não reterá benefícios sem primeiro verificar os registos PAYE e a pessoa relevante.
Após o lançamento do boletim informativo
Os pais disseram que sentiram que estavam sendo tratados como criminosos depois de receberem as cartas. Alguns disseram que ainda viriam esta semana, mais de uma semana depois que o HMRC se desculpou pelo sofrimento causado.
Alguns pais relataram que a equipe dedicada do HMRC para lidar com deduções errôneas de benefícios infantis respondeu de forma rápida e cortês.
Mas outros disseram que não conseguiram contactar a linha de apoio e alguns estrangeiros relataram que o pessoal do serviço de atendimento ao cliente ainda insistia em fornecer provas extensas para provar que não eram burlões.
Angela, que ligou para a linha de apoio do HMRC nove vezes em uma hora na quarta-feira e mais de 20 vezes na sexta-feira, disse: “Passei o dia todo pedindo cartas de escolas, creches e do médico de família, enquanto meu parceiro encontrava extratos bancários e nós dois estávamos tentando obter os detalhes da viagem.
“Fiquei fora do país apenas por três dias, e minha esposa e meu filho ficaram fora do país por uma semana.
“Como indivíduo, diretor de empresa e administrador de caridade, achei muito angustiante ser tão culpado quando fui diligente no cumprimento dos requisitos do HMRC.”
Um porta-voz do HMRC disse: “Lamentamos muito aqueles cujos pagamentos foram suspensos incorretamente. Tomamos medidas imediatas para atualizar o processo e demos aos clientes um mês para responder antes que os pagamentos fossem suspensos”.
“Estamos empenhados em proteger o dinheiro dos contribuintes e confiantes de que a maioria das suspensões está correta.”
