A co-descoberta da estrutura de escada torcida do DNA por James D. Watson em 1953 ajudou a acender o longo pavio de uma revolução na medicina, no combate ao crime, na genealogia e na ética. Ele tem 97 anos.
A descoberta – que ocorreu com apenas 24 anos – fez de Watson, que nasceu em Chicago, uma figura consagrada no mundo da ciência durante décadas. Mas no final da sua vida, ele enfrentou censura e condenação profissional por comentários ofensivos de que os negros eram menos inteligentes que os brancos.
Watson compartilhou 1962Prêmio NobelJuntamente com Francis Crick e Maurice Wilkins, eles descobriram que o ácido desoxirribonucléico, ou DNA, é uma dupla hélice, consistindo de dois fios enrolados um no outro para se assemelhar a uma escada longa e delicadamente torcida.
Essa constatação é um passo em frente. Isto indicou imediatamente como a informação genética é armazenada e como as células duplicam o seu ADN quando se dividem. A duplicação começa com as duas fitas de DNA se separando como um zíper.
Mesmo entre os não-cientistas, a dupla hélice torna-se um símbolo da ciência instantaneamente reconhecível, aparecendo em lugares como a obra de Salvador Dali e num selo postal britânico.
Esta descoberta ajudou a abrir a porta para desenvolvimentos tão recentesMexer na composição genéticaAo tratar organismos, doençasInserção de genesIdentificação de pacientes, restos mortais e suspeitos de crimesAmostras de DNAe rastreamentoÁrvores genealógicasE antigoAncestrais humanos. Mas também levanta muitas questões éticas, tais como alterar o modelo do corpo por razões cosméticas ou transmiti-lo aos descendentes de uma pessoa.
“Francis Crick e eu descobrimos o século, estava muito claro”, disse Watson certa vez. Mais tarde, ele escreveu: “Não podemos imaginar o impacto explosivo da dupla hélice na ciência e na sociedade”.
Watson nunca fez outro laboratório tão grande. Mas nas décadas que se seguiram, ele escreveu livros didáticos influentes e memórias best-sellers e orientou um projeto para mapear o genoma humano. Ele escolheu jovens cientistas brilhantes e os ajudou. E usou o seu prestígio e contactos para influenciar a política científica.
Watson morreu em cuidados paliativos após uma breve doença, disse seu filho na sexta-feira. Seu antigo laboratório de pesquisa confirmou que ele havia morrido no dia anterior.
“Ele nunca parou de lutar pelas pessoas com a doença”, disse Duncan Watson sobre seu pai.
A motivação inicial de Watson para apoiar o projecto genético foi pessoal: o seu filho Rufus foi hospitalizado com um possível diagnóstico de esquizofrenia, e Watson reconheceu que conhecer a estrutura completa do ADN era crucial para compreender a doença – talvez para ajudar o seu filho.
Ele chamou a atenção indesejável em 2007, quando a Sunday Times Magazine de Londres o citou como “intrinsecamente pessimista sobre as perspectivas de África” porque “todos os nossos sistemas sociais são tão inteligentes quanto o nosso – onde nem todos os testes podem realmente dizer”. Ele disse que espera que todos sejam iguais e que “as pessoas que têm de lidar com funcionários negros descubram que isso não é verdade”.
Ele pediu desculpas, mas após protestos internacionais foi suspenso de seu cargo como chanceler do prestigiado Laboratório Cold Spring Harbor, em Nova York. Ele se aposentou uma semana depois. Trabalhou lá em vários cargos de liderança por quase 40 anos.
Num documentário televisivo que foi ao ar no início de 2019, perguntaram a Watson se as suas opiniões tinham mudado. “Não, de jeito nenhum”, disse ele. Em resposta, Cold Spring Harbor LabAboliu muitos títulos honoráriosIsso levou Watson a dizer que suas declarações eram “repreensíveis” e “não apoiadas pela ciência”.
A combinação de realizações científicas e comentários controversos de Watson criou um legado complexo.
A Dra. Frances Collins, diretora dos Institutos Nacionais de Saúde, disse em 2019 que “tem havido uma triste tendência para comentários inflamatórios e ofensivos”. Percepções.”
Muito antes disso, Watson insultou o politicamente correto.
“A grande maioria dos cientistas não é apenas tacanha e estúpida, mas também estúpida”, escreveu ele no seu best-seller de 1968, “A Dupla Hélice”, sobre a descoberta do ADN.
Para ter sucesso na ciência, ele escreveu: “Você deve evitar pessoas burras. … Nunca faça nada que o aborreça. … Saia da ciência se não suporta seus verdadeiros pares (incluindo concorrentes científicos). … Para alcançar grande sucesso, um cientista deve estar disposto a se meter em sérios problemas.”
Era um Watson alto e magro no final de 1951 – já com doutorado. 23 anos – Britton chega à Universidade de Cambridge, onde conhece Crick. Como disse mais tarde o biógrafo de Watson: “Foi amor intelectual à primeira vista”.
O próprio Crick escreveu que a parceria floresceu em parte porque os dois homens compartilhavam “uma certa arrogância juvenil, crueldade e impaciência com pensamentos desleixados”.
Juntos, eles tentaram resolver a estrutura do DNA com a ajuda da pesquisa de raios X feita por um colegaRosalind Frankline seu aluno de pós-graduação Raymond Gosling. Mais tarde, Watson foi criticada por seu retrato depreciativo de Franklin em “The Double Helix” e hoje ela é considerada um exemplo proeminente de uma cientista cujo trabalho foi esquecido. (Ela morreu em 1958.)
Watson e Crick construíram modelos semelhantes a brinquedos para modelar a estrutura do átomo. Numa manhã de sábado de 1953, depois de mexer em pedaços de papelão que havia recortado cuidadosamente para representar fragmentos da molécula de DNA, Watson de repente percebeu como esses pedaços formavam as “cores” da escada de dupla hélice.
Sua primeira reação: “É lindo”.
A descoberta da dupla hélice foi “uma das três descobertas mais importantes na história da biologia”, juntamente com a teoria da evolução por seleção natural de Charles Darwin e as leis básicas da genética de Gregor Mendel, disse o presidente do Cold Spring Harbor Lab, Bruce Stillman.
Após a descoberta, Watson passou dois anos no Instituto de Tecnologia da Califórnia e depois ingressou no corpo docente de Harvard em 1955. Antes de deixar Harvard em 1976, ele essencialmente criou o programa de biologia molecular da universidade, lembrou o cientista Mark Ptashne em uma entrevista de 1999.
Watson tornou-se diretor do Cold Spring Harbor Lab em 1968, seu presidente em 1994 e seu chanceler 10 anos depois. Ele transformou o laboratório de Long Island em um centro educacional para cientistas e não-cientistas, concentrou a pesquisa no câncer, inspirou entusiasmo e levantou enormes somas de dinheiro.
Ele transformou o laboratório em um “centro poderoso e incrivelmente importante”, disse Ptashne. É “uma das maravilhas da academia: uma pessoa mais desgrenhada, de fala menos mansa e menos grata do que você jamais poderia imaginar”.
De 1988 a 1992, Watson dirigiu um esforço federal para determinar a estrutura detalhada do DNA humano. Ele criou o enorme investimento do projeto em pesquisa ética simplesmente anunciando-o em uma coletiva de imprensa. Mais tarde, ele disse que foi “a coisa mais inteligente que fiz na última década”.
Watson estava pronto para anunciar na Casa Branca em 2000 que o projecto federal tinha alcançado um objectivo importante: um “rascunho de trabalho” do genoma humano, basicamente um roteiro para 90 por cento do genoma humano.
Os pesquisadores forneceram a Watson uma descrição detalhada de seu próprio genoma em 2007. É um dos primeiros genomas de uma pessoa.
Watson sabe que a pesquisa genética pode produzir resultados que deixam algumas pessoas desconfortáveis. Em 2007, quando os cientistas identificarem variantes genéticas que predispõem as pessoas ao crime ou afectam significativamente a inteligência, as descobertas deveriam ser publicitadas em vez de serem derivadas do politicamente correcto.
James Dewey Watson nasceu em 6 de abril de 1928 em Chicago em uma “família que acreditava em livros, pássaros e no Partido Democrata”. De seu pai, observador de pássaros, ele herdou o interesse pela ornitologia e a aversão por explicações não baseadas na razão ou na ciência.
Watson era uma criança precoce que adorava ler, lendo livros como “The World Telegraph Almanac of Facts”. Ele ingressou na Universidade de Chicago com bolsa de estudos aos 15 anos, formou-se aos 19 e obteve o doutorado em zoologia na Universidade de Indiana três anos depois.
Ele se interessou por genética aos 17 anos, quando leu um livro que dizia que os genes são a essência da vida.
“Pensei: ‘Se o gene é a essência da vida, quero saber mais sobre ele'”, lembrou ele mais tarde. “E foi o destino, caso contrário eu teria passado a vida estudando pássaros e ninguém teria ouvido falar de mim.”
Na altura, não estava claro se os genes eram feitos de ADN, pelo menos para qualquer forma de vida que não fosse a bactéria. Mas Watson foi para a Europa para estudar a bioquímica de ácidos nucleicos como o DNA. Numa conferência em Itália, Watson viu uma imagem de raios X que sugeria que o ADN poderia formar cristais.
“De repente, fiquei entusiasmado com a química”, escreveu Watson em “The Double Helix”. Se os genes puderem ser cristalizados, “eles deverão ter uma estrutura sistemática que possa ser resolvida diretamente”.
“Era impossível tirar da minha mente a chave potencial do mistério da vida”, lembrou ele.
Nas décadas que se seguiram à sua descoberta, a fama de Watson continuou. A Apple Computer usou sua imagem em uma campanha publicitária. Nas reuniões, estudantes de pós-graduação que não nasceram na época em que ele trabalhava em Cambridge se esbarravam e sussurravam: “Ali está o Watson. Aí está o Watson”. Eles lhe dão guardanapos autografados ou cópias de “The Double Helix”.
Um repórter perguntou a 2018 se algum edifício do laboratório Cold Spring Harbor recebeu o nome dele. Não, disse Watson: “Não preciso de um edifício com o meu nome. Tenho uma dupla hélice”.
Seus comentários sobre raça em 2007 não foram a primeira vez que Watson causou polêmica com seus comentários. Num discurso em 2000, ele sugeriu que o desejo sexual está relacionado à cor da pele. E anteriormente ele disse a um jornal que se um gene controlador do sexo pudesse ser encontrado e detectado no útero, uma mulher que não quisesse ter um filho gay deveria ser autorizada a fazer um aborto.
Mais de meio século depois de ganhar o Nobel,Watson leiloou a medalha de ouroEm 2014. A oferta vencedora, US$ 4,7 milhões, estabeleceu um recorde para um Nobel. No final a medalha foi devolvida ao Watson.
Os co-vencedores do Nobel de Watson, Crick e Wilkins, morreram em 2004.
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Ritter é um escritor aposentado da AP Science. As redatoras da AP Science, Christina Larson, em Washington, e Aditi Ramakrishnan, em Nova York, contribuíram para este relatório.
