O excesso de calor flui do pólo norte de Encélado, sugerindo um profundo equilíbrio energético que pode manter o oceano subterrâneo estável ao longo de escalas de tempo geologicamente importantes, aumentando assim a sua aptidão para a vida.
um Saturnode satélite, Encélado É considerado um mundo marinho ativo desde 2005, quando Cassini A missão descobriu enormes plumas de vapor de água em erupção das profundezas do oceano através de fissuras gigantescas na superfície. Estas plumas são alimentadas pela energia das marés proveniente das interações com Saturno, que curvam o interior da lua, comprimindo-o e esticando-o subtilmente, mantendo, em última análise, o seu interior quente o suficiente para reter água líquida.
“Encélado é um alvo chave na procura de vida fora da Terra, e compreender a disponibilidade a longo prazo da sua energia é fundamental para determinar se pode sustentar vida”, disse a líder do estudo, Georgina Miles, cientista visitante da Universidade de Oxford e do Southwest Research Institute. declaração.
Se Encélado não continuar a obter energia suficiente do aquecimento das marés, o seu oceano congelará gradualmente. Se receber demasiada energia, a actividade no oceano aumenta, alterando o seu ambiente e potencialmente prejudicando a sua habitabilidade. Portanto, é necessário um equilíbrio cuidadoso entre a energia depositada na Lua através das interações das marés e a energia que vaza para a superfície e para o espaço através da convecção para garantir a estabilidade durante centenas de milhões ou mesmo milhares de milhões de anos.
Os cientistas planetários sabem que o calor flui para fora do Pólo Sul, onde existem fissuras chamadas listras de tigre, criando plumas. No entanto, eles acreditam que o pólo norte de Encélado é inerte.
Parece que eles estavam errados.
Ao comparar as medições do Espectrômetro Infravermelho Composto (CIRS) da Cassini das temperaturas do pólo norte de Encélado durante o inverno de Saturno de 2005 e o verão da lua gelada em 2015, e depois compará-las com as temperaturas previstas com base na modelagem, a equipe de Myers descobriu que o pólo norte de Encélado estava 7 graus Celsius (45 graus Fahrenheit) mais quente do que o esperado. Este excesso de calor flui para fora do oceano, 12 a 14 milhas (20 a 23 quilómetros) abaixo da superfície do Ártico, com uma profundidade média global de 15,5 a 17,4 milhas (25 a 28 quilómetros). Esta espessa camada de gelo dificultará a penetração profunda de quaisquer missões futuras no oceano; entrar pelo Tiger Stripe pode ser a melhor opção, embora possa ser mais perigoso. um missão A Agência Espacial Europeia está atualmente a considerar um lançamento na década de 2040.
O fluxo de calor medido é de 46 miliwatts por metro quadrado, o que representa dois terços da perda de calor das placas continentais em comparação com a Terra. Quando foram feitas medições em Encélado, incluindo o fluxo de calor para o pólo sul, a lua perdeu 54 gigawatts de energia em toda a sua superfície, o que é muito próximo da quantidade de energia injetada na lua pelo aquecimento das marés. Este equilíbrio cuidadoso não é coincidência e significa que os oceanos permaneceram estáveis e livres de gelo durante longos períodos de tempo.
“Compreender quanto calor Encélado está a perder à escala global é fundamental para compreender se consegue sustentar vida”, disse Carly Howitt, da Universidade de Oxford e do Instituto de Ciências Planetárias do Arizona. “É emocionante que este novo resultado apoia a sustentabilidade a longo prazo de Encélado, um componente chave para o desenvolvimento da vida.”
Embora a Cassini tenha colidido com Saturno em 2017 para evitar que impactasse e contaminasse qualquer uma das luas de Saturno, encerrando a sua missão de 13 anos, a sonda parece continuar a fazer descobertas.
“Eliminar as mudanças sutis de temperatura da superfície causadas por mudanças diárias e sazonais de temperatura no fluxo de calor condutivo de Encélado é um desafio que só é possível graças à missão de longo prazo da Cassini”, disse Myers. “O nosso estudo destaca a necessidade de missões de longo prazo em mundos oceânicos que possam abrigar vida, e o facto de que pode levar décadas até que estes dados revelem todos os seus segredos”.
As descobertas foram publicadas na edição de 7 de novembro da revista Science Advances.
