A pedido de seus jogadores, Cori Close apareceu no Pauley Pavilion cinco horas antes do início do jogo. O técnico de basquete feminino da UCLA foi acompanhado por seus assistentes e dirigentes para o tiroteio antes do jogo, às 6h30, tantos jogadores lotaram a quadra que as sessões tiveram que ser escalonadas.
Três dias depois de um desempenho medíocre na abertura da temporada, os Bruins sentiram que tinham algo a provar em seu primeiro jogo em casa. O trabalho extra antes de enfrentar a UC Santa Bárbara na quinta-feira refletiu seu comprometimento.
“Quero dizer, nunca precisei treinar a ética de trabalho desta equipe”, disse Close. “Nunca está em questão. E é um lugar muito divertido para se estar.”
A maior satisfação do dia viria mais tarde, com os Bruins, terceiros classificados, parecendo às vezes um time All-Star durante uma goleada de 87 a 50 sobre os gaúchos, que mostrou vislumbres do poder de fogo que esperam liberar até o final da temporada.
A atacante Gabriela Jaquez fez uma das melhores exibições de arremessos de longa distância de sua carreira, acertando quatro de sete cestas de três pontos no caminho para 21 pontos. A armadora Kiki Rice foi uma craque constante em seu retorno ao time titular, marcando 20 pontos, pegando oito rebotes e distribuindo três assistências. Guarda de tiro Gianna Kneepkens adicionou outra dimensão ao ataque com mais quatro cestas de 3 pontos e 20 pontos.
Foi a primeira vez que três jogadores marcaram 20 ou mais pontos para os Bruins, desde que quatro deles fizeram isso contra Bellarmine em novembro de 2023.
“Há tantas armas que sinto que é difícil para as defesas escolherem o que levar embora”, disse Kneepkens, “então acho que o que torna esta equipa especial é que pode ser a noite de qualquer um, qualquer noite, por isso é algo muito difícil de observar”.
O desafio dos Bruins (2-0) pode ser maximizar todo esse talento.
Close disse que Rice lhe enviou uma coletiva de imprensa do Oklahoma City Thunder, onde o time falou sobre construir ritmo com seu ataque, fazendo o melhor uso dos jogadores que estavam em alta em qualquer noite.
“Ainda não chegamos lá”, disse Close. “Não estamos jogando com um bom ritmo… acho que ainda não encontramos esse fluxo.”
O guarda da UCLA, Kiki Rice, dirige para a cesta, passando pelo guarda da UC Santa Bárbara, Zoe Shaw, durante o segundo tempo de quinta-feira.
(Kyusung Gong/Associated Press)
Parte disso pode ser porque Rice ainda está se recuperando de uma lesão no ombro e seu companheiro de ataque Charlisse Leger-Walker (oito pontos, sete assistências, três roubos de bola) está jogando seu segundo jogo desde que voltou de uma longa dispensa por lesão.
Os Bruins também ficaram sem Sienna Betts (perna) e Timea Gardiner (joelho) pelo segundo jogo consecutivo. Close disse que não havia cronograma para o retorno de Betts, embora ela continuasse progredindo.
Mas Close disse que gostou da resposta de seus jogadores depois de descrevê-los como “totalmente planos” na estreia, uma vitória de 24 pontos sobre o San Diego State.
“A sessão de cinema depois disso não foi divertida. O treino não foi divertido”, disse Close. “E a disposição deles em dizer: ‘É disso que precisamos. Precisamos ser desafiados. Não atingimos o padrão’ – estou realmente impressionado com a disposição deles em fazer isso.”
Depois de alguma defesa desleixada da UCLA no primeiro quarto, houve um trecho no segundo quarto em que os Bruins dificultaram a passagem da bola pelo meio da quadra.
Jaquez estendeu a mão e fez um passe para si mesma antes de fazer uma bandeja onde sofreu falta. Na posse seguinte dos gaúchos, Leger-Walker fez outro roubo, que levou a uma bandeja de Rice.
Não demorou muito para que Jaquez e sua companheira de equipe Lauren Betts (12 pontos, sete rebotes, seis assistências) usassem um time duplo na linha lateral para forçar outra virada.
Depois de terminar o tempo com uma sequência de 19-2, os Bruins saltaram para uma vantagem de 51-26. A UCLA também se beneficiou de uma estranheza no meio do segundo quarto, quando os gaúchos (1-1) sofreram uma falta técnica por ter um jogador vestindo uma camisa que não correspondia ao placar.
Para a UCLA, o maior desafio pode ter sido agendar o jogo.
Close disse que tem lutado para que os times concordem em jogar contra os Bruins após a final Four, ligando para todas as escolas do estado, de San Luis Obispo a San Diego. A maioria dos jogos fora da conferência da UCLA, começando com um confronto contra Oklahoma na segunda-feira em Sacramento, serão em locais neutros.
“Eles ficavam dizendo que era o fator Lauren Betts e eu pensava, ‘Não, é você quem está com medo. Vamos lá”, disse Close. “Na verdade, eu realmente perco o respeito pelas pessoas que não estão dispostas a se apresentar e bancar as pessoas durões.”
Os gaúchos seguiram com entusiasmo, em parte porque foram a alma mater de Close e o lugar onde ela treinou por nove anos.
“Obrigado a eles por se apresentarem e ingressarem em Pauley”, disse Close, “e por quererem melhorar em seu ofício e desenvolver o jogo”.
Para os gaúchos, dada a forma como as coisas correram, era como se lhes devessem um cartão de Natal.
Acordando cedo, os Bruins também acabaram cedo com qualquer esperança frustrada.
