Solomon Morris Makau verifica se há cobras na árvore caída antes de enrolar uma fita métrica em volta do tronco. O sol da manhã é forte nas florestas secas do Corredor Kasigau, que separa os Parques Nacionais de Tsavo Oriental e Ocidental, no sul do Quénia. Dois guardas procuram elefantes e leões. Há poucos sinais de verde entre as extensas acácias, que permanecem silenciosas na sua espera penosa pelo fim da estação seca. Apesar da ameaça dos puffadders, Makau e a sua equipa têm um trabalho a fazer: medir as árvores e arbustos nesta área de 50 metros quadrados para calcular o seu crescimento e a mudança nas reservas de carbono.
“Este aqui está morto”, diz Makau, sobre uma das árvores derrubadas por elefantes – mas dezenas de milhares de pessoas ao seu redor ainda estão vivas, estendendo-se até onde a vista alcança.
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Solomon Morris Makau, à direita, lidera uma equipe de engenheiros ambientais para coletar biodados da vegetação natural
Há apenas dois anos, estas árvores sobreviveram – um habitat crucial para elefantes — foi a base para um boom multibilionário de dióxido de carbono que afectou quase todas as florestas de grande escala do planeta, sustentando as reivindicações ambientais de algumas das maiores empresas do mundo. Netflix e Shell estavam entre as empresas que compraram milhões de créditos de Kasigau. O mercado atingiu mais de 2 mil milhões de dólares (1,5 mil milhões de libras), alimentado por uma onda de entusiasmo pelas compensações como solução para o aquecimento global e a perda de biodiversidade. Cada crédito representou uma tonelada de CO2 que não foram liberados na atmosfera pelo desmatamento, eliminando teoricamente as emissões da aviação, da moda, dos alimentos e dos combustíveis fósseis. Durante a pandemia, os principais bancos de investimento formaram mesas de negociação de compensação, à medida que os preços subiam de alguns dólares para mais de 30 dólares por crédito para alguns esquemas.
Mas hoje, grande parte do dinheiro e do entusiasmo por estes esquemas secou após um dramático colapso do mercado. Falhas cruciais na forma como os créditos foram calculados sugeriram que a esmagadora maioria dos créditos de proteção florestal aprovados pela Verra, o principal organismo de certificação do mundo, superestimou grosseiramente o seu impacto.
Em 2023, uma investigação conjunta do Guardian descobriu que, com base na análise de uma proporção significativa de projetos, mais de 90% das compensações não representavam reduções genuínas de carbono, de acordo com uma investigação independente publicada por revistas como Science, PNAS e Biologia da Conservação. Outro artigo, publicado em Ciência no mês passadoreforçou a constatação de que havia falhas profundas no sistema Verra, sendo esperada outra nos próximos meses. A ONG com sede em Washington afirma que dois dos estudos anteriores foram realizados “desacreditado” e se recusou a comentar o último estudo da Science. A instabilidade no mercado agravou-se após a reeleição de Donald Trump, quando bancos e grandes empresas começaram a retirar os seus compromissos verdes.
A recessão eliminou centenas de milhões de pessoas do mercado – e com ela o financiamento de uma série de projectos que conseguiram efectivamente abrandar a desflorestação – incluindo um punhado que impediu a perda de grandes quantidades de florestas.
“O boato na comunidade é que o projecto está a morrer porque não está a entrar dinheiro”, disse Agnes Kipee, 60 anos, que vive numa aldeia dentro dos limites do projecto Kasigau. “Antes, recebíamos muitas subvenções do projecto de dióxido de carbono. Neste momento, nada está a acontecer. Ficamos a perguntar-nos o que está a acontecer”, diz ela.
Fno ar, não há dúvida de que o projecto de carvão de Kasigau – o primeiro aprovado no âmbito do projecto de Verra – está a ajudar a manter vivas estas florestas secas. É provavelmente menos do que o próprio projecto afirmava, de acordo com a análise da agência de notação de crédito BeZero, contestada pelo operador do projecto Wildlife Works. Mas há uma linha nítida entre a massa de árvores no interior da planície, lar de centenas de elefantes, girafas, búfalos e outros animais selvagens, e as extensões de matagal mais além, onde os queimadores de carvão e a agricultura de subsistência devoraram a floresta.
Conseguir isso é muito mais difícil do que parece. Globalmente, o mundo não conseguiu até agora proteger as florestas, que são cruciais para regular a temperatura e a precipitação. Os líderes mundiais comprometeram-se a acabar com a desflorestação até 2030 na Cop26 em Glasgow, mas quatro anos depois a taxa de perda mantém-se praticamente inalterada. Partes da Amazónia, da Bacia do Congo e das florestas tropicais da Ásia Oriental continuam a desaparecer todos os anos.
“Parece tão simples. Mas é muito difícil parar a desflorestação”, diz Julia Jones, professora de ciências da conservação na Universidade de Bangor, no País de Gales. “Os conservacionistas têm tentado conseguir isto há muito tempo. (As florestas) são vitais para o nosso planeta, por isso, apesar dos desafios, não temos outra escolha senão conseguir isso”, diz ela.
Jones foi coautor de um dos artigos que destacou falhas profundas nos deslocamentos florestais de Verra. Ela diz que compensar as emissões através da protecção das florestas não ajudará a travar o aquecimento global, mas insiste que o sistema deve ser reformado para apoiar projectos bem-sucedidos.
“É inegável que dinheiro foi desperdiçado em projectos que não abrandaram a desflorestação. Mas isso não significa que devamos deitar fora o bebé juntamente com a água do banho. Existem projectos realmente bons por aí”, diz Jones.
Mas o colapso do mercado de carbono significa que mesmo estes projectos estão em dificuldades.
Ao longo da vida do programa, 70 milhões de dólares foram canalizados para as comunidades que vivem em Kasigau e arredores, de acordo com o projecto, para pagar propinas escolares, melhores instalações de saúde e armazenamento de água. Para as 120.000 pessoas que vivem na área de 200.000 hectares do projecto, muitas das quais são agricultores de subsistência ameaçados pela pobreza, esta foi a sua parte na recompensa por manterem a floresta em pé.
Este ano, espera-se que muito pouco chegue à população local. Em 2023, o ceticismo mais amplo sobre os créditos em Kasigau piorou após alegações de abuso sexual por parte do pessoal da Wildlife Works. Dois homens foram despedidos pela empresa americana depois de uma investigação.
Newton Nyiro, um agricultor e guia de montanha de 50 anos, diz que a revitalização do projecto é crucial para proteger as florestas de Kasigau. Ele costumava trabalhar como parte da equipe de medição da biomassa das árvores.
“Não há renda agora. Estamos sofrendo muito. Dependemos da floresta. Algumas famílias queimam carvão. Agora eles veem que podem proteger (a floresta) e obter oportunidades. Por causa das mudanças climáticas, as chuvas não virão se você cortar as árvores”, diz ele, apontando para áreas da cidade onde as árvores foram derrubadas.
“Sem o projeto, Kasigau estaria acabado. Olhem ali – não faz parte do projeto. Se este projeto for encerrado, Kasigau não teria árvores. Os créditos de carbono ajudam.”
Jo Anderson, co-fundadora da Carbon Tanzania, afirma: “Combater a desflorestação requer uma abordagem diferente na Tanzânia. O facto de as florestas estarem ameaçadas e desaparecerem é incontroverso para as comunidades com quem trabalhamos. Elas sofrem invasões de terras rotineiramente e sem receitas de carbono não têm agência para combater estas forças.”
Hoje, o sistema da Verra está passando por uma reformulação dramática. Nos últimos 18 meses, a organização sem fins lucrativos mudou os métodos utilizados para calcular os créditos. Embora alguns especialistas ainda tenham reservas, muitos dizem que o novo sistema será muito melhor. Os promotores de projetos não poderão mais realizar os seus próprios cálculos de créditos de carbono e haverá mais transparência em torno dos conjuntos de dados.
“É uma melhoria significativa. O novo sistema não pode ser jogado como antes”, diz Axel Michaelowa, pesquisador da Universidade de Zurique. “O comportamento da Verra ainda tem falhas. Eles não são um cavaleiro de armadura brilhante. Mas com esse tipo de crédito, ela tentou se reformar e pareceu aprender a lição”, diz ele.
FPara muitos no sector, a maior questão é se as empresas começarão a comprar compensações novamente se os esforços de reforma forem bem-sucedidos. No início da década de 2020, a Disney, a easyJet e a Gucci estavam entre dezenas de empresas que fizeram grandes compras de créditos de carbono como parte dos esforços para demonstrar o seu compromisso com a ação climática, com muitas declarando que os seus produtos se tinham tornado “neutros em carbono”. Mas durante a era de Donald Trump, a atmosfera em torno das ações empresariais contra a crise climática mudou dramaticamente.
“A agenda verde está morta”, declarou o presidente-executivo da Ryanair, Michael O’Leary, num evento recente, de acordo com o FT. Sua empresa está entre várias que abandonaram o uso da compensação nos últimos meses.
Com muitas empresas no mercado do carbono a despedir trabalhadores e a lutar por dinheiro, alguns temem que os esforços de reforma possam ter chegado tarde demais. Os optimistas apontam para futuros mercados de conformidade, onde as empresas poderão ser obrigadas a comprar créditos para compensar os seus danos financeiros. Mas muitos sugerem que o seu destino está ligado ao futuro do mundo ambiental mais amplo.
Tommy Ricketts, cofundador da BeZero, uma agência de classificação de crédito de carbono, afirma: “Com o movimento climático atual, é difícil saber se este é um nível baixo que vai diminuir e basicamente desaparecer.
“Seremos capazes de dizer que consertamos essas coisas e não estamos mais brigando entre nós? Não sei, mas espero que seja a primeira opção.”
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