- Os cientistas descobriram que o cérebro humano tem o seu próprio mapa da dor integrado, com diferentes áreas ativadas quando ocorre o alívio da dor no rosto, braços ou pernas.
- O efeito analgésico de um placebo só é eficaz na área do cérebro onde se espera que ocorra a dor.
- A compreensão desse sistema pode levar a tratamentos mais seguros e precisos, direcionados exatamente ao local onde a dor está ocorrendo.
Mapeando o sistema de dor oculto do cérebro
Pesquisadores da Universidade de Sydney descobriram que as redes do tronco cerebral processam a dor de diferentes maneiras, dependendo de onde ela ocorre em diferentes partes do corpo. Ao usar placebos para aliviar a dor, eles descobriram um sistema semelhante a um mapa que pode ajustar o controle da dor em áreas específicas, como rosto, braços ou pernas. Essas descobertas podem levar a tratamentos de dor mais seguros e precisos, que evitam os riscos dos tratamentos à base de opioides.
O tronco cerebral é a principal via de comunicação entre o cérebro e a medula espinhal, conduzindo sinais que controlam pensamentos, sentimentos e respostas de sobrevivência. Também produz a maioria dos importantes produtos neuroquímicos do cérebro, tornando-o um centro de regulação dos estados físicos e emocionais.
Postado em ciênciao estudo utilizou ressonância magnética funcional de 7 Tesla (fMRI) – um dos scanners cerebrais mais avançados, dos quais existem apenas dois na Austrália – para determinar como duas áreas principais do tronco cerebral coordenam o alívio da dor através da resposta ao placebo.
“Esta é a primeira vez que vimos um mapa tão preciso e detalhado da dor no tronco cerebral humano, mostrando-nos que ele pode adaptar o alívio da dor à parte específica do corpo que está sentindo dor”, explicou o principal autor e pesquisador, Dr. Lewis Crawford, da Escola de Medicina e do Centro para o Cérebro e a Mente.
Esta descoberta baseia-se em décadas de investigação liderada pelo co-autor Professor Kevin Keay, reitor associado da Faculdade de Medicina, que há muito estuda o papel do cérebro na regulação da dor.
Como o efeito placebo revela o controle da dor no cérebro
Para explorar como o cérebro organiza o alívio da dor, os pesquisadores testaram 93 voluntários saudáveis aquecendo diferentes partes do corpo. Um creme placebo foi usado em certas áreas, mas os cientistas baixaram secretamente a temperatura para fazer os participantes acreditarem que o creme reduziria a dor.
Os níveis de calor de cada participante foram personalizados para atingir níveis moderados de desconforto, com pontuações variando de 0 (sem dor) a 100 (pior dor imaginável), normalmente entre 40 e 50 graus Celsius.
Quando o mesmo estímulo térmico foi reaplicado posteriormente, os participantes continuaram a sentir dor reduzida na área onde o creme placebo foi aplicado, embora a temperatura não tenha mais baixado. Cerca de 61% relataram este efeito, sugerindo fortemente que o placebo aliviou a dor.
“Descobrimos que as áreas superiores do tronco cerebral eram mais ativas durante o alívio da dor na face, enquanto as áreas inferiores do tronco cerebral eram mais ativas durante a dor nos braços ou nas pernas”, observou o Dr. Crawford.
Identificando o centro de alívio da dor no cérebro
Duas regiões principais do tronco cerebral, a substância cinzenta periaquedutal (PAG) e a medula ventromedial rostral (RVM), são consideradas os centros deste sistema. Cada pessoa exibe padrões de atividade diferentes dependendo de onde ocorre a dor. As partes superiores do PAG e RVM respondem à dor facial, enquanto as partes inferiores respondem à dor nas extremidades.
Crawford disse: “O sistema natural de alívio da dor do cérebro é mais sutil do que pensamos. Essencialmente, ele possui um sistema integrado para controlar a dor em áreas específicas. Ele não apenas elimina a dor em todos os lugares; funciona em um sistema altamente coordenado e anatomicamente preciso.”
Um modelo para o tratamento direcionado da dor
Compreender quais regiões do tronco cerebral estão associadas a diferentes partes do corpo poderia abrir novos caminhos para o desenvolvimento de tratamentos não invasivos que possam reduzir a dor sem efeitos colaterais generalizados.
“Agora temos um modelo de como o cérebro está organizado espacialmente para controlar a dor”, disse o autor sênior, Professor Luke Henderson, professor da Faculdade de Medicina e do Centro para Cérebro e Mente. “Isso poderia nos ajudar a desenvolver tratamentos mais eficazes e personalizados, especialmente para pessoas com dores crônicas em partes específicas do corpo”.
O estudo também desafia suposições de longa data sobre como os placebos aliviam a dor. Em vez de depender do sistema opioide do cérebro, outra parte do tronco cerebral, o PAG lateral, é responsável e pode funcionar sem opioides e pode estar relacionada à atividade canabinoide, dizem os especialistas.
“O alívio da dor à base de opioides normalmente ativa áreas centrais do cérebro e pode afetar todo o corpo, enquanto o circuito canabinóide que descobrimos parece atuar em áreas mais específicas do tronco cerebral”, disse o Dr. Crawford. “Isto apoia a ideia de que os canabinóides podem desempenhar um papel no controlo local da dor não-opiáceo”.
“Saber exatamente onde o alívio da dor está localizado no cérebro significa que podemos atingir essa área ou avaliar se um medicamento está funcionando no lugar certo”, disse o Dr. Crawford. “Isso poderia levar a tratamentos mais precisos para a dor crônica, que não dependam de opioides e funcionem exatamente onde o cérebro espera o alívio da dor – um enorme avanço no controle da dor”.
