O órgão regulador da água potável da Inglaterra e do País de Gales ordenou que as empresas agissem depois que “produtos químicos para sempre” ligados ao câncer e outras condições foram encontrados em fontes de água não tratada em níveis que, segundo ele, “podem representar um perigo potencial para a saúde humana”.
Substâncias per e polifluoroalquil (Pfas) são um grupo de produtos químicos artificiais usados por suas propriedades à prova d’água e resistentes a graxa. Estes produtos químicos permanecem para sempre no ambiente, podem acumular-se no corpo e alguns têm sido associados ao cancro, perturbações hormonais e problemas de fertilidade. Dois dos mais notórios, o PFOS (perfluorooctano sulfonato) e o PFOA (ácido perfluorooctanóico), foram agora proibidos após terem sido classificados como cancerígenos pela Organização Mundial de Saúde.
Uma análise dos dados da Inspeção de Água Potável (DWI) realizada pela Watershed Investigations e pela BBC descobriu que o regulador tinha sinalizado problemas de Pfas em água não tratada em centenas de estações de tratamento de água, reservatórios, furos e sistemas de abastecimento que servem mais de 6 milhões de pessoas. O verdadeiro número de pessoas potencialmente afectadas será muito maior, uma vez que os dados populacionais não estavam disponíveis para todos os locais afectados.
A análise informou que as empresas de água que foram obrigadas a melhorar os seus activos devido à contaminação por Pfas incluem a Anglian Water, onde são afectados os abastecimentos não tratados que servem 4,2 milhões de pessoas, e a Wessex Water, que serve 1,2 milhões.
Severn Trent Water, South Staffordshire Water e South West Water, que atendem centenas de milhares de clientes, também foram instruídas a agir. A Affinity Water tem cinco sistemas de abastecimento de água na zona de risco e a United Utilities tem dois, mas não foi possível determinar o número de pessoas cujos meios de subsistência poderiam ser afetados por estes.
Algumas mensagens da DWI referem-se a “processo de tratamento inadequado para remover Pfas”, enquanto outras alertam sobre “aumento dos níveis de Pfas” que podem violar os limites de segurança da DWI. O regulador deu prazos às empresas para reduzir o risco, geralmente intensificando a monitorização dos Pfas, melhorando os processos de tratamento ou misturando suprimentos contaminados com água mais limpa de outras fontes para concentrações mais baixas.
As principais fontes de poluição do Pfa incluem aeroportos, instalações militares, fabricantes de produtos químicos, estações de tratamento de esgoto, bombeiros, fábricas de metal e papel, fábricas de couro e têxteis, instalações de energia e locais de resíduos, como aterros sanitários. O lodo de esgoto carregado de Pfas espalhado em terras agrícolas também pode contaminar o solo e a água, e o Pfas é usado em pesticidas tanto como agente ativo quanto como dispersante. Um relatório da Agência Ambiental estimou até 10.000 potenciais pontos críticos em todo o país.
A Affinity Water, que abastece partes de Bedfordshire, Berkshire, Buckinghamshire, Essex, Hertfordshire, Surrey e vários bairros de Londres, foi notificada sobre os carcinógenos proibidos PFOS e PFOA.
As instalações da Affinity em Holywell, Baldock e Wheathampstead em Hertfordshire e Ardleigh em Essex foram sinalizadas para PFOS, enquanto a água na fábrica de Blackford em Hillingdon está em risco devido ao PFOA. A companhia de água tem até 2029 para misturar os suprimentos contaminados com água mais limpa ou instalar uma filtragem melhor em suas instalações.
O Pfas foi identificado como um risco no abastecimento de South Staffordshire Water em Cambridgeshire, sendo a contaminação por espuma de combate a incêndios no campo de aviação de Duxford considerada uma fonte provável. As obras de Severn Trent Water em Cropston correm o risco de aumentar os níveis de Pfas, enquanto todos os suprimentos afetados de South West Water estão nas Ilhas Scilly, e a United Utilities recebeu notificações de Pfas contra duas de suas obras – uma para Royal Oak em Southport e outra para Wickenhall.
Desde 2007, os limites Pfas do Reino Unido para água potável caíram drasticamente. Originalmente estabelecido em 10.000 nanogramas/l para PFOA e 1.000 ng/l para PFOS, o limite de PFOA caiu para 5.000 ng/l em 2009, e em 2021 ambos foram reduzidos para 100 ng/l em meio a novas evidências de toxicidade. Em janeiro, a pressão dos especialistas levou a DWI a limitar o total de 48 tipos de Pfas a 100 ng/l.
O professor Hans Peter Arp, especialista em Pfas, disse que o problema de poluição da Grã-Bretanha era “grande, mas de forma alguma único”, observando que “o Pfas tem se infiltrado em zonas de abastecimento de água potável em todo o mundo há mais de 50 anos”. Ele explicou que os limites para a água potável só foram introduzidos há cerca de 25 anos, abrangendo inicialmente apenas alguns compostos, como o PFOA e o PFOS, e “não são suficientemente protetores”.
Arp comparou o limite anterior do Reino Unido de 10.000 ng/l para o PFOA em 2007 com o padrão atual muito mais rigoroso da Dinamarca de 2 ng/l para um grupo de quatro Pfas, chamando-o de “uma redução de mais de 5.000”. Ele alertou que “é provável que um segmento da população tenha sido afetado” e disse que o combate aos Pfas exigirá a atualização das tecnologias de tratamento, incluindo “resinas de nanofiltração ou troca iônica”, bem como prevenir futuras liberações e remediação de solo e águas subterrâneas contaminados.
O custo da limpeza de Pfas foi estimado em 1,6 mil milhões de libras no Reino Unido e na Europa ao longo de um período de 20 anos, uma fatura anual de 84 mil milhões de libras.
Um porta-voz da Water UK disse que a poluição por Pfas era “um enorme desafio global” e apelou à proibição do produto químico e a “um plano nacional para removê-lo do ambiente – que deveria ser pago pelos fabricantes”.
Eles acrescentaram: “Todas as empresas de água devem atender a rigorosos padrões e testes governamentais, inclusive na Pfas, para que todos possamos ter total confiança na qualidade de nossa água encanada quando e onde quer que a utilizemos”.
A UE está a considerar um limite abrangente para milhares de Pfas, mas a indústria está a reagir fortemente e o Reino Unido não tem planos de seguir o exemplo.
Um porta-voz do governo disse que a água potável no Reino Unido era “de um padrão excepcionalmente alto e entre as melhores do mundo”. Eles acrescentaram: “As empresas de água devem realizar testes e amostragem rigorosos, e não há evidências de que a água das torneiras dos consumidores exceda os níveis seguros de Pfas, que foram definidos pela DWI em 2021”.
Eles disseram que 2 bilhões de libras em investimento do setor privado foram comprometidos “para melhorar ainda mais a qualidade da água potável, incluindo o combate aos Pfas e a substituição dos canos de chumbo restantes na rede”.
Shubhi Sharma, do Chem Trust, disse: “A água potável é uma importante fonte de exposição aos Pfas. Os atuais padrões do Reino Unido para os Pfas na água potável não são suficientemente protetores. O governo do Reino Unido precisa se igualar à UE e introduzir limites rigorosos.”
Ela acrescentou que era “astronomicamente caro remover os Pfas dos suprimentos” e pediu aos ministros que aplicassem o princípio do poluidor-pagador “para que as empresas químicas paguem esses custos e não o público através de sua água … o que realmente precisamos é fechar a torneira da poluição dos Pfas na fonte, interrompendo imediatamente a produção e o uso desses produtos químicos tóxicos para sempre. Para nos concentrarmos apenas na limpeza de produtos químicos muito caros. Os Pfas se concentram apenas na limpeza de produtos químicos muito caros”.
