LINCOLN, Nebraska – Nas duas semanas desde a derrota da USC em Notre Dame, Lincoln Riley repetiu o mesmo grito de guerra com sua equipe. O destino deles, disse-lhes ele, ainda estava em suas mãos. Uma temporada especial ainda estava ao alcance. Um playoff de futebol universitário ainda estava acontecendo.
Bastava que seus troianos deixassem o passado para trás e jogassem seu melhor futebol.
Mas não foi isso que aconteceu no último sábado. Depois de duas semanas de preparação para dar o seu melhor, a USC montou um dos esforços menos impressionantes da temporada. Seu ataque foi imbatível. Suas defesas foram derrubadas. E ainda assim, afinal, os troianos conseguiram escapar com um Vitória por 21-17.
Não parecia que seria assim durante a maior parte dos três quartos de sábado. Jayden Maiava, que entrou no jogo em terceiro lugar no país em jardas de passe por jogo, teve dificuldade para fazer qualquer coisa no campo. O principal receptor dos Trojans foi completamente controlado. Como resultado, a USC passou a contar com o running back King Miller para manter o ataque.
O quarterback do USC Jayden Maiava, acompanhado pelo running back King Miller, espera enfrentar o Nebraska no sábado em Lincoln, Nebraska.
(Bonnie Ryan/Associated Press)
Miller atendeu a chamada, correndo 129 jardas em 18 corridas. E no quarto período, depois que o ataque do Nebraska estagnou, foi Miller quem marcou o sinal verde.
Mas seria necessária uma sequência feliz de eventos para que a USC chegasse a essa posição, começando primeiro com um touchdown de 43 jardas para o campo de Tanook Hines. Algumas jogadas depois, uma polêmica chamada de interferência de passe os colocou a uma distância de ataque para Miller dar aos Trojans a primeira vantagem da noite.
Para Maiava, o piscar da corrida foi uma de suas poucas passagens notáveis durante toda a noite. Ele conseguiu completar apenas nove de seus 23 passes para 135 jardas. Ele também lançou uma interceptação.
A defesa do USC fez o seu melhor no segundo tempo para garantir que o fraco desempenho de Maiava não fosse um problema. O running back Emmett Johnson de Nebraska correu 165 jardas em 29 corridas, mas o resto do ataque dos Huskers conseguiu apenas 121 jardas combinadas.
E com o quarterback Dylan Raiola fora do segundo tempo devido a uma lesão, o USC conseguiu limitar Johnson apenas o suficiente para voltar ao jogo.
Dada a forma como a USC saiu no sábado, foi uma maravilha que ela estivesse em posição de voltar.
Nebraska deu o tom logo ao entregá-lo a Johnson, que respondeu rompendo tackle após tackle. Depois que o USC abriu com um three-out, Nebraska segurou a bola por sete minutos e 14 jogadas em sua primeira tacada, antes de Raiola lançar um passe para touchdown na terceira descida para pontuar a posse de bola.
Enquanto isso, os Trojans não conseguiram a primeira descida até a terceira investida da noite. Miller conseguiu encontrar espaço depois disso e correu 49 jardas em uma única corrida. Mas assim que Miller parecia ganhar impulso, a USC desistiu da corrida.
Elijah Jeudy, do Nebraska, empurra o quarterback do USC Jayden Maiava para fora do campo no sábado em Lincoln, Nebraska.
(Steven Branscombe/Imagens Getty)
Com uma primeira descida dentro da linha de 10 jardas, Riley convocou três passes retos. Então, à beira do placar, o USC cometeu um fumble no quarto e curto. Terminou com um field goal de 27 jardas.
Foi um primeiro tempo particularmente atípico para um ataque que entrou no sábado com uma média de mais jardas do que qualquer outro time de futebol universitário. Outro field goal foi tudo o que os Trojans conseguiram reunir para o resto do primeiro tempo. Foi a primeira vez desde a derrota para o Michigan em setembro passado que eles não conseguiram pelo menos um touchdown no primeiro tempo.
O ataque de passes dos Trojans foi completamente fundamentado antes do intervalo, com Maiava conseguindo escassas 57 jardas em seis dos 16 passes. Miller provou ser a única fonte confiável de ataque dos Trojans no primeiro tempo, coletando 82 de suas 129 jardas.
O intervalo não ajudaria muito. No primeiro passe do segundo tempo, Maiava fez um passe direto para um zagueiro do Nebraska que foi facilmente interceptado.
A defesa do USC compensou o erro de Maiava ao forçar o quarterback do Nebraska a se atrapalhar algumas jogadas depois. Mas os Trojans foram rapidamente colocados em um quarto e curto meio-campo.
Um field goal perdido do Nebraska colocou a bola de volta nas mãos de Maiava. E desta vez, o quarterback dos Trojans usou as pernas para fazer Nebraska pagar, lutando muito para um goleiro de touchdown de 16 jardas. Uma conversão de dois pontos empatou.
Miller colocou o USC à frente na próxima posse de bola dos Trojans com seu placar. Era tudo o que precisavam para deixar Lincoln agarrado às esperanças dos playoffs que não pareciam prováveis nem uma hora antes.
