Você comeria chocolate cultivado em laboratório?
Solicitei uma amostra da California Cultured, uma empresa com sede em Sacramento. Seu chocolate, que ainda não está disponível comercialmente, é produzido utilizando técnicas anteriormente utilizadas para sintetizar outros produtos bioativos, como certos medicamentos fitoterápicos para venda comercial.
Alguns dias depois ele chega. O pedaço, pouco maior que um grão de café, deve ter o sabor equivalente a 70-80% de chocolate amargo. Rasgo o pacote lacrado e um cheiro de chocolate escapa – até agora, tudo bem. Eu coloquei na minha boca.
Ligeiramente ceroso e distintamente amargo, apresenta notas brilhantes e frutadas de chocolate preto. Não sou especialista, mas gostei – e achei basicamente indistinguível do chocolate amargo normal.
Globalmente, as pessoas consomem mais do que 7m toneladas de chocolate por ano, e nosso apetite só aumenta. Nos Estados Unidos, a procura por chocolate surtos em outubro, antes do Halloween; A Federação Nacional de Varejo estimou um 3,9 bilhões de dólares Os EUA estão esbanjando doces de Halloween este ano, com opções de chocolate como Reese’s Peanut Butter Cups e M&Ms dominando.
Mas o mercado do chocolate tornou-se volátil nos últimos anos. Os cacaueiros – que constituem o ingrediente essencial do chocolate – são particularmente vulneráveis à seca e às doenças. Além disso, as condições meteorológicas imprevisíveis relacionadas com a crise climática causaram escassez de produção e colheitas inconsistentes nas principais regiões produtoras de chocolate da África Ocidental.
Os preços do chocolate atingiram o máximo histórico de US$ 12.000 por tonelada em 2024, embora o aumento dos custos não tenha realmente dissuadido os consumidores, explica Ignacio Canals Polo, analista de mercado da Bloomberg Intelligence.
Grandes empresas de confeitaria como Mondelez, Mars e Nestlé são as mais atingidas pelos aumentos de preços. A Canals Polo diz que está “tentando adaptar seus portfólios para depender menos do cacau”, “diminuindo” seus produtos; reformular receitas para utilizar ingredientes mais baratos, como óleo vegetal em vez de manteiga de cacau; e promova guloseimas sem chocolate, como biscoitos, gomas ou giros sem chocolate em produtos clássicos – pense em KitKats vestidos com coberturas de creme aromatizadas.
Esta volatilidade representa uma oportunidade para o produto cultivado em laboratório. A California Cultured coleta mudas de plantas normais de cacau e cultiva as células em placas contendo um meio rico em nutrientes feito principalmente de açúcar e extratos vegetais. A empresa então cultiva tipos específicos de células, como aquelas que produzem manteiga de cacau ou flavanóis de cacau, explica Alan Perlstein, CEO da empresa. Depois vem a colheita, fermentação, secagem, moagem e embalagem do produto em, funcionalmente, um cacau em pó cultivado em laboratório para ser utilizado em confeitos como bares e bebidas.
Outras empresas, como Nukoko e ChoViva, estão desenvolvendo alternativas de chocolate feitas, entre outros ingredientes favas fermentadas ou sementes de girassol. Os pesquisadores estão fazendo experiências com chocolate feito de cascas de cacau moídas, que geralmente são descartadas no processo convencional de fabricação do chocolate.
A California Cultured ainda aguarda a aprovação da Food and Drug Administration para lançar seu chocolate no mercado. Mas estabeleceu sua primeira parceria comercial com a confeitaria japonesa Meiji, que fabrica Hello Panda e Chocorooms. Perlstein diz que os processos da California Cultured podem facilitar “sabores, aromas ou experiências mais interessantes”.
No início, o chocolate cultivado em laboratório pode ser mais caro, mas Perlstein espera que a diferença de preço desapareça três anos após a sua disponibilização. Se for possível ampliar esses processos, os americanos poderão ver produtos de chocolate com a designação “cultivados em laboratório” nas prateleiras já no próximo Halloween. Mas as pessoas os comprarão?
“Acho que em alguns setores de nicho, como a tecnologia, será muito, muito legal dizer: ‘É chocolate cultivado em laboratório – você pode ter mais controle, pode descobrir as nuances mais sutis’”, diz Eagranie Yuh, ex-chocolatier e educadora de chocolate. Mas Yuh também acredita que “a maioria das pessoas tem uma resposta visceral” à ideia de alimentos cultivados em laboratório. Um alemão em 2023 investigação de 727 pessoas descobriram que a neofobia da tecnologia alimentar – um medo do novo – influenciou fortemente as atitudes em relação à carne cultivada em laboratório, embora mesmo os mais cautelosos estivessem pelo menos dispostos a experimentá-la.
depois da campanha do boletim informativo
Enfatizar ajustes no chocolate, como níveis ajustados de cafeína e polifenóis que promovem a saúde, também acrescenta “um elemento racional ao que é em grande parte um produto motivado pela emoção”, diz Yuh. “Chocolate é muito humano.”
Por exemplo, geralmente preferimos os bares saborosos, mas de baixa qualidade, da nossa juventude. Yuh diz que a história humana por trás dos produtos também pode ser importante para os consumidores de chocolate, como saber que os ingredientes foram cultivados e processados de forma responsável por pessoas que foram pagas de forma justa.
Não está claro como os consumidores reagirão aos produtos cultivados em laboratório ou quando estarão disponíveis. Mas os amantes do chocolate provavelmente enfrentarão questões sobre custos – financeiros, ecológicos e éticos.
Pode haver benefícios ecológicos no chocolate cultivado em laboratório. Os cacaueiros são frequentemente cultivados em terras desmatadas, degradando o solo e exigindo grandes doses de fertilizantes e pesticidas. Mas “as consequências socioeconómicas da implantação (do chocolate cultivado em laboratório) em grande escala podem ser enormes para os pequenos agricultores da África Ocidental”, que dependem das vendas de cacau para a sua subsistência, disse Sophia Carodenuto, geógrafa política especializada em sistemas alimentares globais na Universidade de Victoria.
“O chocolate cultivado em laboratório pode ser inovador, mas não pode substituir a herança, o sustento e a alma por trás do cacau verdadeiro”, disse Shirley Temeng-Asomaning, fundadora e CEO da Chocolate Mall, uma empresa de confeitaria com sede em Gana. “A minha esperança é que a ciência complemente e não concorra com os agricultores que construíram esta indústria, e que a tecnologia ajude a tornar o chocolate mais sustentável, e não menos humano.”
De sua parte, Perlstein acredita que a demanda por chocolate é “infinita” – e grande o suficiente para sustentar novos players.
“A procura de cacau é tão voraz – mesmo que cada produtor de cacau aumentasse constantemente a produção ano após ano, o que seria impossível, ainda haveria uma enorme procura”, diz ele, citando o crescimento de novos mercados consumidores de chocolate, como a China, a Índia e a África.
A procura pode existir, diz Carodenuto, mas “o que é preciso é que o mercado pague mais por um cacau ético e ecologicamente sustentável”.
