A rede britânica de canais e rios está sobrecarregada pela escassez de financiamento e pelas crescentes pressões climáticas, alertam os ativistas.
Três quartos das vias navegáveis do país enfrentam perigo económico, de acordo com a Inland Waterways Association (IWA), uma instituição de caridade independente que defende os canais e rios da Grã-Bretanha, à medida que o país se prepara para chuvas mais intensas no Inverno e secas intensificadas no Verão.
A IWA publicou o primeiro desse tipo mapa de risco climático mostra que 99% das vias navegáveis enfrentarão riscos aumentados num cenário de aquecimento global previsto de 2°C.
As áreas de preocupação incluem os Pennines e Midlands, onde reservatórios mais elevados ao nível do solo alimentam vários sistemas de canais e onde se espera que a seca piore. Partes do Canal de Leeds e Liverpool foram fechadas de maio a setembro devido ao baixo nível da água.
As vias navegáveis proporcionam acesso público gratuito à natureza a mais de 10 milhões de pessoas, poupam ao NHS cerca de 1,5 mil milhões de libras anualmente, apoiam mais de 80.000 empregos e funcionam como corredores verdes para a vida selvagem, de acordo com o Canal & River Trust (CRT).
O Trust administra cerca de 3.200 quilômetros de vias navegáveis, incluindo cerca de 80% dos canais navegáveis do Reino Unido. Quase 80% das autoridades locais têm uma via navegável na sua área.
O colapso do dique do canal Bridgewater em Dunham Massey no dia de Ano Novo deste ano destacou a vulnerabilidade da rede. Embora bem conservada, grande parte cedeu após fortes chuvas, inundações de campos próximos e de uma estação de esgoto próxima.
Quase 1.000 pessoas foram evacuadas de suas casas e a estabilização custou cerca de £ 400.000, sendo os custos totais de reparos permanentes incertos. Charlie Norman, diretor de promoções da IWA, descreveu isso como um aviso. “A infra-estrutura pode falhar catastroficamente mesmo quando bem mantida. A pressão climática por si só é suficiente para causar sérios danos.”
Norman disse que o subfinanciamento estava a exacerbar os efeitos das crescentes pressões climáticas. “Décadas de apoio errático do governo, juntamente com eventos climáticos extremos mais frequentes, deixaram muitas vias navegáveis vulneráveis a invasões, encerramentos e aumento dos custos de manutenção. A seca deste ano levou ao encerramento de dezenas de canais em todo o país, afectando a vida selvagem, o turismo, as empresas e as pessoas que vivem nos canais”.
Um porta-voz da Defra disse: “Nossos canais e rios oferecem uma ampla gama de benefícios, como conectar as pessoas à natureza. É por isso que estamos investindo mais de £ 480 milhões em subsídios à CRT para apoiar a manutenção da infraestrutura essencial de nossas vias navegáveis altamente valiosas”.
O porta-voz disse que as autoridades de navegação têm uma responsabilidade independente pela manutenção das redes de canais, segurança e resiliência às alterações climáticas.
A CRT recebe a maior parte do financiamento governamental para as vias navegáveis, mas as crescentes exigências relacionadas com o clima significam que o apoio governamental continua a ser insuficiente para manter a sua rede.
Campbell Robb, executivo-chefe da CRT, disse: “Só os reparos de emergência custaram à nossa instituição de caridade £ 10 milhões no inverno passado, após oito tempestades nomeadas. Precisamos do apoio do público na tarefa incessante de cuidar e manter os canais abertos e prósperos, incluindo mais pessoas se voluntariando e doando dinheiro. O governo reconhece o papel que também precisa continuar a desempenhar para manter a nossa rede aberta e segura.”
depois da campanha do boletim informativo
Após o CRT, os restantes 20% da rede de canais e cerca de 3.000 milhas de vias navegáveis são monitorizados por agências como a Agência Ambiental, os Canais Escoceses, a Autoridade Broads e organismos independentes mais pequenos.
Para o seu mapa de risco, a IWA classificou as autoridades de navegação de gravemente deficitárias (vermelho) a financeiramente estáveis (verde). Cerca de 75% enquadraram-se nas categorias vermelha ou âmbar, incluindo a Agência Ambiental e a Cam Conservancy, que admitiram não conseguir cumprir todos os seus compromissos.
Paradas, como em Jesus Green e Baits Bite Lock no River Cam, mostram como o isolamento da rede está prejudicando o comércio local e a navegação. David Goode, presidente da Cam Conservancy, disse: “Mesmo num ano bom, as nossas taxas mal cobrem os custos de funcionamento”. Ele chamou a contribuição de £ 500.000 do prefeito local para a estabilização do Baits Bite Lock de £ 1,6 milhão como um “salva-vidas”, mas acrescentou: “Doações únicas não resolverão problemas de longo prazo.” Jesus Green Lock permanece fechado por tempo indeterminado.
A IWA apela a uma revisão do governo para definir um financiamento sustentável e de longo prazo. Norman disse: “Milhões agora economizarão bilhões no futuro”.
Ele disse que o aumento do investimento governamental permitiria às autoridades reforçar as infra-estruturas, reduzir o risco de inundações e apoiar os sistemas de transferência de água para aliviar a seca, proteger a navegação, o património, a actividade económica e os benefícios ambientais.
“Sem intervenção, esta rede importante e histórica enfrentará um declínio irreversível até 2050”, disse Norman.
