LUJAN, Argentina (AP) – Leões, tigres e ursos que sobreviveram em condições precárias em um zoológico agora fechado nos arredores de Buenos Aires, Argentina, andavam fracamente em suas jaulas claustrofóbicas na quinta-feira, aguardando sua vez de receber cuidados veterinários de emergência pela primeira vez em anos.
Os 62 grandes felinos e dois ursos pardos foram avaliados e tratados antes de serem possivelmente transferidos para grandes reservas naturais no exterior – um dos resgates de animais mais complexos realizados na Argentina após o recente acordo do país com uma organização internacional de bem-estar animal.
Em 2020, as autoridades argentinas fecharam o Zoológico de Luján – conhecido por permitir que os visitantes manuseiem e posem para fotos com tigres e leões – devido a crescentes preocupações de segurança.
Mas a situação dos gatos em cativeiro só piorou. Nos últimos cinco anos, os animais foram mantidos por pouco mais do que alguns leais tratadores do zoológico que, apesar de terem perdido o emprego em Luján, assumiram a responsabilidade de alimentar e cuidar dos leões e tigres encalhados que ficaram para trás.
A maioria não conseguiu.
Quando a Four Paws, uma instituição de caridade pelos direitos dos animais, visitou o zoológico pela primeira vez em 2023, os tratadores contaram 112 leões e tigres – já dos 136 grandes felinos mantidos no zoológico no momento de seu fechamento.
Dois anos mais tarde, quase metade dos animais sucumbiu a doenças resultantes de má nutrição, feridas causadas por lutas com animais que nunca encontrariam na natureza, infecções por falta de cuidados médicos e falência de órgãos devido ao stress de viver em condições tão precárias.
“Foi realmente chocante”, disse a chefe de programas da organização, Luciana D’Abramo, apontando para uma jaula de 3 metros quadrados repleta de sete leoas. “Superlotação é um eufemismo.”
Ao lado, dois tigres asiáticos partilhavam uma pequena jaula com dois leões africanos – uma “composição social que nunca seria encontrada na natureza”, disse D’Abramo. “É muita hostilidade, combate.”
Um leão individual geralmente recebe 1 hectare (2,5 acres) para si mesmo nos santuários Four Paws em todo o mundo.
Depois de chegar a um acordo com o governo argentino no início deste ano, Four Paws assumiu a responsabilidade pela vida selvagem sobrevivente em Luján no mês passado.
O memorando de entendimento fez com que a Argentina se comprometesse a acabar com a venda e a propriedade privada de felinos exóticos no grande país sul-americano, onde os esforços de fiscalização muitas vezes ficam paralisados em 23 províncias que têm as suas próprias regras e regulamentos.
Embora a organização sediada em Viena já tenha evacuado tigres famintos da guerra civil da Síria, abandonado ursos e hienas da cidade iraquiana de Mosul, devastada pela guerra, e negligenciado crias de leões da sitiada Faixa de Gaza, nunca antes resgatou um número tão grande de grandes felinos.
“Aqui, o número de animais e as condições em que são mantidos tornam este um desafio muito maior”, disse o Dr. Amir Khalil, veterinário que lidera a missão de emergência do grupo. “Esta é uma das nossas maiores missões… não apenas na Argentina ou na América Latina, mas em todo o mundo.”
Na quinta-feira, veterinários e especialistas da organização percorreram o zoológico abandonado para avaliar os animais um por um. A maioria não havia sido vacinada, esterilizada ou microchipada para identificação.
A equipe preparou leões e tigres sedados em mesas de operação e administrou nutrientes, antibióticos e doses de analgésicos por via intravenosa.
As verificações rápidas muitas vezes se transformavam em operações de emergência. Um tigre foi tratado de um sangramento na cauda na semana passada e uma leoa de um tumor vaginal na quinta-feira passada. Vários tigres e leões precisaram de canais radiculares para reparar molares infectados que haviam quebrado nas barras de aço da jaula.
Outros receberam tratamento para garras encravadas por andarem muito em pisos de tábuas não naturais nos recintos espartanos.
Depois de avaliar cada animal nas próximas semanas, a Four Paws providenciará a realocação para casas naturais mais amplas em todo o mundo.
Alguns tratadores de zoológicos argentinos que passaram décadas alimentando e cuidando dos grandes felinos dizem que estão felizes em ver o Four Paws melhorar as condições. Mas também havia uma sensação de nostalgia pela forma como as coisas eram.
“Costumava ser um lugar muito popular… Já vi pessoas chorarem porque podiam tocar num leão ou alimentar um tigre com uma mamadeira”, disse Alberto Díaz, que passou 27 anos com gatos selvagens no Zoológico de Luján e supervisionou experiências práticas que atenderam a inúmeros turistas.
“Os tempos mudam, as leis mudam e você tem que se adaptar ou ficará para trás.”
