A civilização tecnológica mais próxima da Via Láctea pode estar a cerca de 33.000 anos-luz de distância, de acordo com uma nova investigação apresentada na reunião conjunta EPSC-DPS2025 em Helsínquia. Para que tal civilização existisse ao mesmo tempo que os humanos, seria necessário durar pelo menos 280 mil anos, e possivelmente milhões de anos.
Estas descobertas destacam o potencial para a descoberta de planetas semelhantes à Terra com placas tectónicas e uma atmosfera de azoto-oxigénio contendo o equilíbrio certo de oxigénio e dióxido de carbono.
Manuel Scheff e o professor Helmut Lammer, do Instituto Espacial da Academia Austríaca de Ciências em Graz, disseram que, dadas as exigências desses planetas, as chances de SETI (Busca por Vida Inteligente Extraterrestre) parecem mínimas.
“ETIs são provavelmente bastante raros na nossa galáxia”, disse Scheff.
Os níveis de dióxido de carbono de um planeta desempenham um papel fundamental na manutenção da vida. Níveis mais elevados de dióxido de carbono ajudam a manter a fotossíntese e a prevenir fugas atmosféricas para o espaço, mas demasiados podem desencadear um efeito de estufa descontrolado ou tornar o ar tóxico. As placas tectônicas são cruciais porque regulam o dióxido de carbono através do ciclo do carbonosilicato, que recicla o gás entre a atmosfera e a crosta terrestre. Com o tempo, porém, o dióxido de carbono fica preso nas rochas e não retorna mais à atmosfera.
“Em algum momento, será absorvido da atmosfera uma quantidade suficiente de dióxido de carbono para que a fotossíntese pare de funcionar”, disse Scheff. “Para a Terra, espera-se que isso ocorra dentro de cerca de 200 milhões a cerca de 1 bilhão de anos.”
Hoje, a atmosfera da Terra é composta principalmente de nitrogênio (78%) e oxigênio (21%), com apenas vestígios de dióxido de carbono (0,042%). Scheff e Lammer simularam o que aconteceria em outros mundos. Um planeta com 10% de dióxido de carbono – se estivesse mais longe do Sol ou orbitasse uma estrela mais jovem e mais ténue – poderia sustentar uma biosfera durante até 4,2 mil milhões de anos. Em comparação, um planeta com 1% de dióxido de carbono permaneceria habitável durante cerca de 3,1 mil milhões de anos.
Para que surja vida avançada, estes planetas também precisam de pelo menos 18% de oxigénio. Animais complexos requerem níveis mais elevados de oxigénio, e as primeiras pesquisas sugerem que se o oxigénio cair abaixo deste limiar, não há oxigénio livre suficiente para a queima a céu aberto. Sem fogo, a metalurgia teria sido impossível, dificultando assim o surgimento de qualquer civilização tecnológica.
Scheff e Lammer compararam esta potencial esperança de vida biosférica com o tempo que a vida levaria para evoluir tecnologicamente na Terra (aproximadamente 4,5 mil milhões de anos) e com a esperança de vida de espécies inteligentes. Quanto mais uma civilização durar, maior será a probabilidade de ela se sobrepor no tempo a outra civilização.
Com base nestes cálculos, os investigadores concluíram que num planeta com 10% de dióxido de carbono, uma espécie tecnológica precisaria de existir durante pelo menos 280 mil anos antes que outra civilização pudesse existir simultaneamente na galáxia.
“Para que dez civilizações existissem ao mesmo tempo que nós, a expectativa de vida média teria que ser superior a 10 milhões de anos”, disse Scheff. “O número de formas de vida alienígenas é bastante baixo e depende em grande parte da longevidade da civilização.”
Isto significa que, se encontrarmos vida alienígena, é quase certo que ela será muito mais antiga que os humanos.
Foram estes números que também levaram a estimativas de que a próxima civilização tecnológica mais próxima está a cerca de 33.000 anos-luz de distância. Nosso Sol está a cerca de 27.000 anos-luz do centro da Via Láctea, o que significa que a civilização tecnológica mais próxima de nós pode estar do outro lado da galáxia.
Estes números não são absolutos – Scheff observou que outros factores também deveriam ser incluídos, tais como a origem da vida, a origem da fotossíntese, a origem da vida multicelular e a frequência com que a vida inteligente desenvolve tecnologia, mas estes ainda não podem ser quantificados. Se cada um destes factores tiver uma probabilidade elevada, então a IET pode não ser tão rara. Se a probabilidade de cada um destes factores for baixa, então é necessária uma perspectiva mais pessimista.
Ainda assim, Scheff acredita firmemente que o SETI deveria continuar a pesquisar.
“Embora a ETI possa ser rara, só há uma maneira de realmente encontrá-la: procurá-la”, disse Scheff. “Se estas pesquisas não encontrarem nada, isso torna a nossa teoria mais provável, e se o SETI encontrar alguma coisa, será um dos maiores avanços científicos de sempre, porque sabemos que não estamos sozinhos no Universo.”
