Todo outono, do final de outubro ao início de novembro, a chuva de meteoros Taurid ilumina o céu noturno. Esses meteoros são chamados de “Bolas de Fogo de Halloween”, em homenagem à constelação de Touro (o Touro) da qual eles se originam. As melhores vistas são de áreas de céu escuro, longe das luzes da cidade. No Novo México, onde vastas paisagens e poluição luminosa mínima criam alguns dos céus mais claros dos Estados Unidos, os observadores das estrelas podem desfrutar de vistas soberbas desta exibição celestial anual.
Os meteoros exibem faixas brilhantes quando pequenos pedaços de poeira, seixos ou rochas queimam ao entrar na atmosfera da Terra. A chuva de meteoros Taurid vem de detritos deixados pelo cometa Encke, que orbitou o Sol e liberou fluxos de material ao longo de seu caminho. A Terra passa por este campo de detritos duas vezes por ano – uma vez no Halloween, quando os Taurids iluminam a noite, e novamente em junho, quando os Beta Taurids aparecem durante o dia. Esses meteoros de junho raramente são visíveis, a menos que produzam bolas de fogo extraordinariamente brilhantes.
Pergunta de risco: e se uma chuva de meteoros Taurid maior se aproximar?
Os cientistas há muito estudam a chuva de meteoros Taurid, mas um estudo recente liderado pelo professor pesquisador Mark Boslow examinou mais de perto seus perigos potenciais. O artigo foi publicado em Acta Astronáutica Apresentado como parte dos procedimentos da Conferência de Defesa Planetária na Cidade do Cabo, África do Sul, intitulado “Risco aumentado de objetos próximos à Terra na corrente Taurid em 2032 e 2036: Existem componentes coerentes importantes que afetam o risco?” o estudo explora se o fluxo Taurid aumentará a probabilidade de impactos de objetos próximos à Terra (NEO) nas próximas décadas.
“A defesa planetária é um esforço multidisciplinar e coordenado internacionalmente para proteger a Terra e os seus habitantes de objetos próximos da Terra (NEOs)”, disse Boslo. “Requer pesquisas para detectar e rastrear NEOs, campanhas para caracterizar esses objetos perigosos, esforços de modelagem para compreender e prever os efeitos do impacto e as consequências associadas, e mitigação através da prevenção de impactos e/ou defesa civil.”
Objetos próximos à Terra incluem asteróides, cometas e detritos que orbitam perto da órbita da Terra ao redor do sol. Embora pequenas partículas da chuva de meteoros Taurid entrem na atmosfera o tempo todo, objetos maiores capazes de produzir eventos como a explosão de Chelyabinsk em 2013 ou a explosão de Tunguska em 1908 são muito mais raros.
Estudando a chuva de meteoros Taurid e os perigos da explosão aérea
O estudo de Boslow incorpora novos dados de campanhas de observação da chuva de meteoros Taurid. Os resultados sugerem que pequenos objetos próximos da Terra capazes de produzir explosões atmosféricas, conhecidas como explosões aéreas, podem representar riscos maiores do que o esperado. O estudo também analisou a existência potencial do “Grupo de Ressonância Taurus” (TRS), um grupo de objetos de detritos afetados pela gravidade de Júpiter.
“Os enxames de ressonância são teóricos, mas há algumas evidências da existência de enxames esparsos de pequenos objetos, já que bolas de fogo brilhantes e assinaturas sísmicas de impactos na Lua são por vezes observadas em situações previstas pela teoria”, explicou Boslow.
Os objetos da chuva de meteoros Taurid orbitam o Sol sete vezes, com Júpiter fazendo duas órbitas para cada órbita. Este padrão, denominado ressonância, significa que os fluxos de água se alinham com Júpiter em intervalos consistentes. A poderosa gravidade do planeta pode reunir os fragmentos em enxames densos – como os grãos de ouro rodopiantes recolhidos num prato de garimpeiro.
Métodos de entrega futuros: 2032 e 2036
Se o enxame de meteoros Taurid existir, espera-se que passe perto da Terra em 2032 e 2036, o que poderá aumentar o risco de impactos nesses anos.
“O que descobrimos é que temos a tecnologia para testar o enxame de ressonância Taurus, usando os telescópios existentes para realizar observações direcionadas do céu em 2032 e 2036, quando o enxame hipotético estará muito próximo”, disse Boslo.
Se esses objetos existirem, os telescópios provavelmente os verão à medida que se afastam da Terra após deixarem a Terra. Concentrações de objetos maiores – semelhantes em tamanho aos impactadores de Chelyabinsk ou Tunguska – podem ser observadas durante estas janelas.
Enquanto trabalhava no Sandia National Laboratories (SNL), Boslow simulou a explosão de Chelyabinsk, estimando que o objeto tinha aproximadamente 18 metros de diâmetro e uma força explosiva de aproximadamente meio milhão de toneladas de TNT. A explosão de Tunguska poderia ter sido 10 vezes mais poderosa, liberando cerca de 3 a 5 megatons de material.
“Se detectarmos um objeto com tempo de alerta suficiente, poderemos tomar medidas para reduzir ou eliminar o risco. Se o novo telescópio infravermelho (NEO Surveyor) entrar em uso, poderemos ter mais tempo de alerta”, disse ele.
A pesquisa foi apoiada pela NASA na Universidade do Novo México e pela Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) no Laboratório Nacional de Los Alamos como parte de seus esforços de defesa planetária.
Preparação e conscientização pública
Boslo incentivou o público a manter-se informado sobre vários perigos naturais – incluindo clima, incêndios, terremotos e vulcões – e a manter as coisas em perspectiva.
“Há um risco pequeno, mas significativo, de impacto de um asteróide, e o Laboratório Nacional do Novo México tem algumas das melhores mentes trabalhando nesta questão”, disse ele.
Uma conclusão do incidente de Chelyabinsk é que a maioria dos ferimentos foi causada por vidros quebrados, enquanto as pessoas corriam para as janelas para observar os flashes brilhantes. Boslow observou que a mesma situação poderia ocorrer se uma explosão aérea semelhante ocorresse sobre o Novo México. Os especialistas recomendam ficar longe das janelas e não olhar diretamente para a explosão.
O que esperar do próximo enxame Taurus
O enxame hipotético se aproximará do lado noturno da Terra em 2032, tornando mais fácil observar quaisquer objetos potenciais. Boslo disse que a probabilidade de uma explosão aérea ou impacto pode ser maior do que o normal se houver concentrações significativas, mas a probabilidade geral ainda será baixa.
Bolas de fogo também podem aparecer durante o dia, mas devem ser muito brilhantes para serem visíveis à luz solar. “A probabilidade média é extremamente baixa, por isso, mesmo que o risco aumente, significa que a probabilidade ainda é baixa. Em 2036, o enxame de bolas de fogo virá da direção do Sol, por isso, a menos que a bola de fogo seja muito brilhante, não a veremos no nosso céu azul”, disse Boslo.
Combater a desinformação sobre o impacto
O Observatório Magdalena Ridge, perto de Socorro, participa de observações de defesa planetária, e tanto Sandia quanto Los Alamos têm programas ativos. Boslo alertou as pessoas para serem céticas em relação à desinformação.
Ele disse: “Há muitas informações falsas e mitos sobre este assunto espalhados nas redes sociais, recursos online e programas de TV sensacionais. Esses meios de comunicação estão dando ao público uma impressão errada sobre objetos próximos à Terra, impactos e explosões aéreas e o que podemos fazer para reduzir o risco.”
Ele também trabalha para corrigir afirmações errôneas nos registros científicos. Ele publicou uma pesquisa que levou um jornal a retirar um artigo que sugeria falsamente que uma antiga cidade jordaniana foi destruída por uma explosão aérea do tamanho de Tunguska. Ele também foi coautor de uma refutação detalhada da teoria de que o aglomerado de Touro causou uma catástrofe climática global há 12.900 anos.
Quando e como assistir à chuva de meteoros Táuridas
Para aqueles que esperam ver as Táuridas este ano, Boslow recomenda olhar para cima depois das 2 da manhã na noite de Halloween, quando a lua está abaixo do horizonte. Poucos dias após a próxima lua cheia, em 5 de novembro, a chuva de meteoros Taurid deverá ser visível novamente no céu noturno antes do nascer da lua.
