‘CQuero ver mais investimentos fluindo para o Reino Unido”, apelou a chanceler Rachel Reeves às grandes empresas farmacêuticas este mês, ao indicar que o governo estava disposto a aumentar o preço que paga pelos medicamentos do NHS. É provável que os ministros anunciem uma revisão dos preços em breve, possivelmente até ao final desta semana.
Mas o tamanho desse aumento ainda é incerto. A grande questão é se será suficientemente generoso para convencer as empresas farmacêuticas, que representam quase 100 mil milhões de libras da economia do Reino Unido, a retomarem os investimentos que tinham interrompido numa campanha forte para garantir concessões do governo.
Apanhados no meio eles estão 163.600 pessoas procurou seguir uma carreira em produtos biofarmacêuticos, que registrou vendas anuais de £ 98,4 bilhões até 2023-2024.
O problema começou em Setembro, com uma decisão surpresa da empresa farmacêutica norte-americana Merck, conhecida como MSD na Europa, de abandonar os planos para um centro de investigação de mil milhões de libras em Londres.
A medida pareceu causar um efeito dominó. Quase 2 mil milhões de libras em projectos farmacêuticos foram cancelados ou suspensos até agora este ano, ameaçando mais de 1.000 empregos.
O quadro é complicado pela geopolítica. Donald Trump pressionou a Merck e os seus rivais a baixarem os seus preços nos EUA, que podem ser até três vezes superiores aos praticados na Grã-Bretanha e no resto da Europa, onde os serviços de saúde nacionalizados têm muitas vezes a vantagem nas negociações.
Patrick Vallance, o ministro da Ciência, tentou acalmar a disputa. Acredita-se que os ministros tenham elaborado propostas para aumentar em até 25% o valor que o NHS paga às empresas farmacêuticas pelos medicamentos. Isto exigiria financiamento adicional, aumentando o défice de Reeves antes do orçamento de 26 de Novembro.
Entretanto, uma sombra paira sobre a indústria farmacêutica britânica, cujos líderes dizem que a disputa poderá causar danos a longo prazo à indústria – e, em última análise, aos pacientes.
O gerente de caridade médica
“Como organização de pacientes, estamos preocupados”, disse Giles Lomax, executivo-chefe da instituição de caridade Spinal Muscular Atrophy (SMA). Ele é pai de gêmeos com AME tipo 2, uma doença neuromuscular que causa perda muscular progressiva e fraqueza.
Lomax afirma que “os pacientes sofrerão” se o conflito continuar, acrescentando: “Os acontecimentos geopolíticos, particularmente nos EUA, são muito desafiadores e isso dificulta as decisões de investimento na sala de reuniões.
“É extremamente importante que esta questão seja resolvida o mais rapidamente possível”, acrescenta. “Para as pessoas que vivem com AME, cada momento conta porque, uma vez que os músculos começam a degenerar, é impossível recuperá-los, a falta de acesso aos tratamentos pode ser a diferença entre respirar normalmente ou precisar de apoio assistido”.
Medicamentos melhores não custam apenas dinheiro, eles podem, em última análise, economizar dinheiro, argumenta Lomax.
Zolgensma, uma injeção única desenvolvida pelo fabricante suíço Novartis, é uma das três terapias genéticas no mercado que tratam a AME. Tem um preço de tabela do NHS impressionante de £ 1,8 milhão. No entanto, se administrado precocemente, antes do desenvolvimento dos sintomas, pode muitas vezes permitir que as crianças tenham uma vida normal.
“Esses tratamentos são caros, mas mudam enormemente vidas”, diz Lomax. “Um pacote de cuidados para uma criança pode custar £ 300.000 por ano. Então, em seis anos você pagou seu Zolgensma.”
Licenciatura em ciências
David Poolman, 22 anos, formou-se em ciências biomédicas pela Universidade de Bath em julho e quer trabalhar na indústria farmacêutica quando tiver seu doutorado.
“Não é encorajador que as empresas saiam do Reino Unido”, diz Poolman. Em um mercado de trabalho difícil para graduados, ele diz que há muita competição por cargos de pós-graduação, embora tenha experiência de laboratório adquirida em um estágio de um ano na Universidade de Nova York.
É igualmente difícil conseguir um emprego como assistente de pesquisa, com 170 candidatos para a função para a qual se candidatou recentemente. Os graduados geralmente enfrentam dificuldades, com uma queda de 35% nas contratações por parte dos empregadores no ano passado.
“Na indústria transformadora, há provavelmente menos empregos disponíveis porque as empresas estão conscientes dos custos e das tarifas”, afirma Poolman. “Considerando que nas universidades ainda há muitas vagas anunciadas, mas a concorrência é muito alta para elas.”
A ambição de Poolman é concluir um doutorado antes de iniciar pesquisas para uma empresa comercial ou iniciar sua própria empresa.
“Não diria que estou super optimista em relação à ciência no Reino Unido. Mas, ainda assim, houve outro dia um grande avanço na University College London no tratamento da doença de Huntington, e a neurodegeneração é a área em que quero entrar. Isso dá-me esperança.”
O veterano
Janet Hemingway, professora de biologia vetorial, dirigiu a Escola de Medicina Tropical de Liverpool (LSTM) por quase duas décadas e começou em 2020 Consórcio de Inovação em Infecções (iiCon)que reúne indústria, academia e clínicas do NHS.
Ela diz que a procura pelos seus ensaios clínicos continua forte, mas tem preocupações mais amplas. O tratamento de doenças infecciosas é “efetivamente um mercado falido porque as pressões reduziram o custo dos antibióticos para níveis muito baixos”.
Embora os preços baixos sejam bons para os pacientes e para o orçamento do NHS, também significam que a indústria já não está preparada para investir na investigação de antibióticos, diz ela, e por isso os governos dependem de organizações filantrópicas e outras, como a Fundação Bill & Melinda Gates, para desenvolver novos medicamentos.
Mas os profissionais médicos argumentam que isso não é suficiente, e os hospitais em todo o mundo registaram um aumento alarmante nas infecções por superbactérias resistentes aos antibióticos, levando a mais mortes.
Hemingway adverte que se o mesmo acontecesse com outros medicamentos, para tratar o cancro, por exemplo, “acabaremos por quebrar o mercado padrão, deixando o Reino Unido numa posição em que novos produtos só seriam desenvolvidos se o governo interviesse e subsidiasse o custo da investigação, em vez de os produtos farmacêuticos suportarem o custo dessa investigação”.
As empresas precisam de uma margem de lucro razoável, diz ela. A questão é quão grande é a margem razoável?
O desenvolvedor do laboratório
Em frente à entrada da estação ferroviária de King’s Cross, em Londres, fica um centro de pesquisa parcialmente construído com fachada de vidro que abrigaria o agora desmantelado centro de pesquisa Merck. O prédio de 10 andares abrigaria 800 funcionários, com laboratórios nos níveis inferiores e escritórios nos superiores.
Michael Wiseman, diretor de campi da British Land, o desenvolvedor imobiliário por trás de vários edifícios de laboratórios próximos na área conhecida como Knowledge Quarter, lembra que quando MSD anunciou seu investimento em Londres 2017 foi um grande momento.
“A decisão foi tomada apenas alguns anos depois que o Instituto Francis Crick (próximo) estabeleceu a ideia de ciência em Londres. Portanto, havia algo de simbólico nisso. Nós, como outros, pensamos que seria o primeiro de muitos.”
Mas o ritmo do investimento abrandou. Quase 10% do espaço de laboratório do Reino Unido está vago, duplicando no ano até junho, de acordo com dados da CoStar. Após uma atividade recorde em 2024, a absorção caiu para o nível mais baixo dos últimos 12 anos e nenhuma nova construção de espaço de laboratório foi iniciada em todo o Reino Unido desde o verão passado.
Wiseman está confiante de que o número de exibições de potenciais inquilinos não diminuiu e agora espera que pequenas empresas de biotecnologia preencham o espaço desocupado por grupos maiores.
A sua previsão é cautelosamente optimista: “Provavelmente perderemos parte da maior procura de produtos farmacêuticos durante um período. Mas com o que está a ser construído, a parte mais pequena do mercado deverá ser suficiente para ocupar esse espaço.”
